Олаф оказался прав, Тит поспешил, приказав начать атаку. Едва нортонцы вышли из зарослей, со стороны крепости послышались громкие хлопки и грохот. Искаженные поджидали нортонцев. Невидимая смерть полетела в сторону магов, землю будто начали вспахивать невидимым плугом. На щитах расходились волны от попаданий кусков металла, когда же защита истощается, ничего больше не мешает наконечникам впиваться в хрупкую человеческую плоть. Король шел в атаку в первых рядах, как самый сильный из магов, демоническое оружие пока не смогло пробить щит. Надо только подойти ближе и устроить Пришлым настоящую бойню, какую они учинили с мирными крестьянами. Тит старался отстраниться от происходящего кошмара, сраженные металлическими кусками солдаты падали на землю и больше не вставали, целители не успеют всем помочь. Вскоре к свистящим вокруг наконечникам, мелькающим красным росчеркам, добавились еще ужасы в виде беспорядочно возникающих разрывов. Сначала слышен свист, затем, спустя один удар сердца земля вздымается ввысь, обязательно унося чью-то жизнь.
- Вперед, не отступать! Боги защитят нас!
Маг из соседнего отряда вдруг рухнул подкошенный, верхней части головы у него не было, закончились силы удерживать щит. Атаки боевыми заклятьями не приносили ощутимого результата, демоны продолжали сопротивляться. Струи пламени не доставали до укрывшихся за стеной отродий, огненные шары не могли пробить брешь у креплениях. Прошли только половину расстояния до крепости, как в рядах королевского войска вновь начались разрывы, похожие на разрывы огненных шаров, только не такие, как прежде - более слабые и без свиста. Людей калечило, разрывало на части демоническое колдовство,
Магическая защита пала, Тит взял в руки свой медальон, начал взывать к спящей внутри силе. Волна смерти прошла сквозь ряды демонов, на ее пути пожухла трава, но вопреки всему оборонявшиеся продолжают сопротивление. Если заточенная внутри медальона смерть бесполезна, тогда вообще непонятно, как сражаться с искаженными.
В рядах войска поднялась паника, причина - появившиеся на поле демонические твари с горбами на спинах, из своих железных труб десятками убивали людей, извергая гром и дым. Выстрел этих коробок запросто прошибал магические щиты, заодно убивая всех, кто под ними находится. Взор показал, что у ползуна огненное сердце, огромной мощи, заключенной в звере не дает вырваться наружу металлический панцирь... Тит толком не успел понять, что произошло: под ногами произошел сильный разрыв, конечности оторвало по самое бедро. Короля подбросило высоко вверх, и он отлетел на несколько шагов. Рядом лежали изуродованные остатки других тел. Сознание стремительно погружалось в темноту, Тит воспрепятствовал этому, сосредоточился на ноге, притупил боль, ослабил шок, надо попытаться остановить кровь, не то смерти от кровопотери не избежать. Недаром с детства его обучали искусству владения над собственным телом.
***
Атака провалилась, демоны оказались готовы дать мощный отпор. Раненного короля оттащили в лес под прикрытием нескольких магов, целитель помог остановить кровь и немного залечил рану, но вернуть ноги в кратчайший срок невозможно, Тит теперь надолго останется калекой. Сейчас войско находилось в нескольких лигах от крепости демонов, разбило лагерь в лесу, чародеи пополняли свои силы, целители лечили раненных. В шатер короля зашел его военный советник, Олаф Ургардский.
- Ваша милость, рад, что вы остались живым, какие будут приказания?
- Прежде скажи, сколько мы потеряли людей и можем ли мы снова ударить?
- Мы потеряли около двух или трех сотен магов, четыре сотни неодаренных. Сколько убито демонов сложно сказать, прорваться к их укреплениям не удалось.
- Олаф, теперь ты возглавишь битву, ты должен победить любой ценой. Слышишь, любой ценой! Иначе королевство обречено.
- Ваша милость, можете положиться на меня, я добуду победу, даже ценой собственной жизни. Искаженные будут изгнаны!
- А теперь иди, и пусть Боги помогут тебе.
- Вы проиграли... - бесцеремонно зашла в шатер Посланница, кого-нибудь другого за такую выходку выпороли или вовсе казнили, смотря каких кровей человек. Слуги небес же неприкосновенны.
- Проиграна битва, не война, это не конец, - возразил король.
-Ответственность лежит целиком на вас Тит и ваших советниках, - Ишта грозно посмотрела на Олафа. - Если бы вы действовали решительнее, такого бы не произошло. Теперь же, когда искаженные скопили силы, одолеть их будет гораздо труднее.
- Прошу вас, Посланница, дайте нам выполнить свой долг, - решил вмешаться Олаф. - Его милость серьезно пострадал, командование армией перешло ко мне.
- Не подведите, в противном случае предстанете перед Наместником. Кстати, его величество серьезно пострадал?
- Лишился обеих ног.
- Вот почему он такой бледный... - Посланница мельком оглядела укрытого лечебным покрывалом короля.
Олаф вышел из королевского шатра с мрачными мыслями, с одной стороны враг, которого не знала история, с другой - Посланница. В любой момент она может натравить на нортонцев Небесную Стражу... жуткие создания.
- Господин,- подбежал к Олафу солдат, - мы поймали демона в лесу, сотник приказал позвать вас. Шилао оказался избитым и связанным, на вид очень похож на человека, правда кожа очень светлая, почти как у альвов. На нем одета нелепая одежда из обрезков зеленой ткани, хотя придумано хитро. Среди зарослей можно запросто спрятаться, можно находиться рядом и не заметить
- Это и есть ваш демон? Как его поймали?
- В лесу отродья напали на отряд магов, семерых убили из этого громобоя. Мы организовали погоню за ними, одного убили, а этого взяли живьем. Вот его оружие. Олаф осмотрел оружие, вроде магического посоха, сделанного из металла и еще чего-то. Тяжелое оружие, с таким трудно передвигаться, помимо грохочущей палки у него нашли много непонятных вещей. Разбираться в них не было желания, вдруг они заколдованы, хотя враждебной магии не ощущается. Олаф осмотрел демона истинным зрением, позволяющим видеть не только привычную часть мира, но и ее магическую составляющую, взором владеют многие люди и без магических сил. Духовного света, фантомного тела, у демона вообще не оказалось. За счет чего существует этот бездушный кусок мяса непонятно, жалко нет времени разобраться... Хаос породил нечто новое, чрезвычайно опасное. Нынешний враг не обладает слишком отталкивающей внешностью, зато использует какой-то непостижимый вид магии, которая невидима для нормальных одаренных. Не почувствуешь, пока не испытаешь на себе действия нечистого колдовства.
Первый советник после коротких раздумий перерезал горло демону кинжалом, сравнительно легкая смерть для этой мерзости.
- Готовьтесь к штурму, скоро выступаем.
Армия построилась для второго штурма, Олаф постарался учесть ошибки первого раза. Теперь в атаку пойдут одни чародеи, простые солдаты оказались бесполезны, даже того, чтобы отвлекать врага не годятся. Еще не успели выйти из леса, а демоны уже зашумели громобоями. Разрывы стали гораздо сильнее, чем в предыдущий раз.
Около крепости скопилось больше десятка ползунов, демонам пришло подкрепление, туши железных зверей не уступают размерами василиску. Неожиданно до ушей Олафа донесся рев, заглушивший остальные звуки, в следующий момент разразился кошмар. Правы были провидцы насчет Хаоса, сомнений больше не остается... Над лесом стремительно проносились демонические птицы, оставляя после себя море огня. Неистовая сила выворачивала с корнем деревья, рассеивала магические барьеры, солдаты потеряли остатки самообладания и в страхе метались из стороны в сторону.
- Господин!
Маг из отряда указывал рукой на запад. На них с огромной скоростью надвигалась стена разрывов, сметавшая все на своем пути и не оставившая ровным счетом ничего от Олафа и нескольких сотен остальных нортонцев.
***
- Да, получили свое ублюдки!
- Так им!
- Благослови господь ВВС!
Солдаты ликовали словно маленькие дети, наблюдая за красочным представлением. Четвертка F/А-18 проскользнула над позициями пехотинцев - и через секунду полыхнуло. Это был огненный ковер в самом натуральном понимании, накрывший близлежащий лес - сплошная, длинная и широкая полоса разрывов с искрами, разлетающимися в разные стороны. Запрещенные международным правом кассетные боеприпасы, каждый суббоеприпас мощностью в несколько ручных гранат, на десяток метров выкашивает все подчистую, учитывая плотность наступающих, промахнуться было невозможно. Вслед за истребителями подоспело два звена ''Кобр'' и ''Апачей'', вертолеты принялись добивать уцелевших после налета аборигенов, беспощадно утюжа ракетами землю.