Когда, наконец, появилась граница священного леса, принадлежащего клану Красной Ветви, Фаэрон облегченно вздохнул. Они дома. Солдаты прошли пятьдесят шагов вглубь, из стволов деревьев вылезли стражи леса, низшие альвы, наун-сэтэ, как их принято называть. Эту расу создали сами альвы в качестве выносливых рабочих и послушных солдат, которые по идее должны были стеречь покой хозяев. Но наун-сэтэ удивили создателей - многие из одухотворенных растений проявили недюжинные умственные способности, тягу к познанию мира. Альфары поздно поняли, что низшие вот-вот не захотят быть рабами, устроят бунт, к тому моменту их были миллионы, никакие маги не справились бы с ордами наун-сэтэ. Умерив высокомерие, альфары официально признали низших ровней себе, правда, на вид они ужасны - куда не посмотри, торчат сучья, ветки, дополнительные пары конечностей. Вместо кожи - древесная кора, в жилах течет растительный сок. Они больше похожи на ожившие болотные коряги, которые немного приобрели очертания альвийского тела.
- Назовите себя, - произнес самый главный из низших.
- Дарфар из рода Таллуорис, Дом Красной Ветви. Являюсь сотником Селатойской гвардии.
- Нэсса из рода Изу, старший разведчик Селатойской гвардии
- Я Ярон. Из низкорожденных. - Прошептал воин, совсем стал плох, иссушающее действие проклятых земель повредило его тонкие духовные оболочки, нарушило естественные обменные процессы в теле, подхваченная там зараза скоро убьет молодого альва.
- Я Рошух, Приветствую вас в священном лесу. Давно вы тут не появлялись, вот уже два цикла. Позволь узнать, высший, в чем причина? - Низший выговаривал слова медленно, так как его одеревеневшее горло с трудом произносило слова на альвийском языке.
- Война, мой низший собрат, война грядет, какой не видел наш мир очень давно. На этот раз враги шилао, пришедшие из другой сферы. Мы собственными глазами видели искаженных Хаосом существ... Нас было пятьдесят, а стало всего трое
-Вот как. Плохо. Об этом у моего народа есть пророчество. Мы предупреждали вас. Вы не послушались, гордыня когда-нибудь сгубит светлых. - Видимо, этот низший очень стар, потому как их старики очень любят критиковать всех и вся.
- Уже сгубила, почтенный Рошух. Мы были слишком самонадеянны, едва ушли от их ищеек.
-Не буду задерживать вас. Проходите и пусть Боги благоволят вам дальше.
Теперь можно окончательно расслабиться, здесь врагов точно нет и не появятся, ничего кроме родных пущ с их светлой магией. Как же они ошибались.
***
19 декабря 2017 года
- На первом чисто, проверяем второй.
138-й батальон зачищал очередной нортонский городок, работа давно превратилась в рутину.
- На втором этаже нейтрализованы двое выживших. Идем обыскивать следующий дом.
Жители городка бежали незадолго до прихода американской армии, покидали дома в большой спешке. Немногие оставались. Здесь, особенно в вонючих трущобах, особенно видны следы бушующей эпидемии: кучи разлагающихся трупов, которых не успели сжечь, брошенные жилища, некоторые дома до сих пор горели. Настоящий постапокалипсис локального масштаба. Аборигенов выкашивают самые разнообразные болезни, занесенные землянами: непонятно откуда взявшиеся оспа и вирус Эбола. Американские военные заразе специально распространили заразу в зоне-1 и зоне-2, так сказать, испытательный полигон для биологического оружия. Испытания можно считать удачными - туземцы мрут как мухи от земных болезней. На инструктаже говорили, что смертность от заирского типа вируса Эбола, передающегося воздушно-капельным путем, составляет девяносто восемь процентов. Модифицированный штамм оказался чрезвычайно эффективным, иммунные системы нортонцев слабее, чем у землян, да и, учитывая высокую плотность населения зоны-1, эпидемия выкосила до сотни тысяч гуков.
Армии лишь остается подчищать за вирусом, уничтожая оживших мертвяков, да сжигать тела.
-Эх, давненько у нас не было настоящего боя.
-Не понял, что ты говоришь Уайт. Сними противогаз и повтори.
-Я говорю, давно у нас настоящего боя не было, капрал.
Оба солдата обыскивающие здания облачены в химзащиту - велик риск подхватить заразу, от которой не вылечиться, плюс кошмарный запах, витающий по узким улочкам городка. На рядового первого класса Роберта Уайта из-за угла на входе в тесную каморку, которую обследовали, резво набросился человек с рычанием, повалив неожидающего нападения солдата на деревянный пол.
-Сукин сын, Шелл, сними гавнюка с меня скорее! Оно загрызет меня! - орал солдат, испуганный близким контактом с недавно умершим гуком.
-Да не ори ты так, Робби, это ж простой шатун.
Набросившийся человек оказался самым настоящим зомби. Кожа вся бледная, в язвах - абориген умер от оспы, но потом воскрес в виде тупого шатуна. Верный признак нежити - горящие бледно-голубым светом глаза. Мертвяк, клацая наполовину отсутствующими зубами, пытался укусить американца, Уайту едва хватало сил удерживать оживший труп в десяти сантиметрах от собственного лица. Оскар, немного посмеявшись над другом, дал мертвецу армейским берцем по голове, тот отлетел на полметра в сторону, неуклюже попытался встать. Прозвучало два выстрела. Подняться зомби больше не дали простреленные ноги, он полз на бойцов в надежде закусить свежим мясом, но мечты не сбылись - мертвяка заперли в комнате.
- Яйцеголовым он может пригодиться.
- Может, пристрелим и дело с концом?
- Злишься, что какой-то полусгнивший жмурик заставил тебя орать словно бабу? Даже моя бывшая подружка не такая визгливая была.
- Пошел ты, капрал!
- Да ты еще и обделался.
У простого шатуна-одиночки шансов справиться со здоровым мужиком даже в рукопашную нет шансов, слишком велика разница в физической силе. Земляне заметно крупнее смуглых туземцев. Но если попадется крупная стая зомби или мутировавшие умертвии, проблем становится куда больше. Шелл доложил о ходячем мертвяке заместителю командира взвода, штаб-сержанту Уилсону, а тот вызвал специальную команду, живой труп отвезут на исследования. Поймавшим подобную нечисть живой, в виде поощрения обещали увольнение. Вымерший город прочесывали несколько часов, выживших гуков, не обратившихся в нежить, единицы, да и тех пристрелили безо всякого сожаления. Оскару противно ходить по этим узким улочкам, где царит жуткая антисанитария, помои сливались прямо в окно. Вот она - романтика средневековья, в городе проживало от силы пять тысяч человек. Повсюду грязь, вонь, которую, слава богу, не пропускает противогаз, над трупами летали тучи мух, а под ногами сновали привычного вида крысы, дерущиеся за право отведать мертвечины с какими-то странными шестилапыми ящерицами. Из окон двухэтажных деревянных домов никто не выглядывал, что и к лучшему. Шелл за несколько недель привык к грязной работе, где надо иметь дело с опасными тварями, расстреливать безоружных людей, ловить живых мертвецов. В 36-ю пехотную дивизию специально стали набирать людей с крепкой психикой, не боящихся замарать руки в крови, спокойно выполняющих работу палача. Всех слабаки давно сошли с ума или переведены в другие части, постепенно остаются одни отморозки.
- Ну и придурков же стали в армию брать! - прокомментировал Уайт. Перед ними, натужно ревя двигателем, между двухэтажных хибар пытается протиснуться БМП ''Брэдли'' и, в конце концов, он застряла. Экипаж хотел выбраться, сдавая взад-вперед, но результатом стало обрушение дома, бронемашина окончательно застряла, засыпанная обломками.