— На огонек, Иван Николаевич, или мои набедокурили?
Паршенков от прямого ответа уклонился:
— Поговорить надо, Николай Васильевич, сбор общий!
И вот он стоит на виду у всех, улыбается, но мундир настораживает, и в зале, где собрались ребята, царит тревожная тишина.
— Как бы вы поступили с теми, кто хотел бы испортить вам праздник? — спрашивает Паршенков.
Дотошные из зала требуют уточнения:
— Какой праздник?
— Ну, скажем, лыжную вылазку?
— По шее… Мы бы их…
Паршенков поднимает руку:
— Обещаю, что тем, кого я сейчас приглашу на сцену, это не грозит. А теперь прошу подняться ко мне ребят, похитивших лыжи в доме отдыха. Жду!
Проходит минута, другая, третья. В зале ни шороха, ни шепота. Вдруг кресло скрипнуло, другое, третье, и трое воспитанников, поднявшись на сцену, предстают перед глазами своих ошарашенных товарищей. Повинные головы опущены на грудь. В зале свист, улюлюканье, крики: «Позор!..», «Из дома — вон!..», «В колонию!».
И тут происходит странное. Человек в милицейской форме, призванный карать, вдруг вступается за тех, кто совершил преступление.
— Нет, нет и нет! — восстает он против всех. — Ни из дома вон, ни в колонию. Они ведь по недомыслию… Верно, ребята, по недомыслию? — обращается он к похитителям.
— По недомыслию, — нестройно отвечают они.
— И больше никогда не будут.
— Не будут, — отвечает трио.
— И лыжи вернут.
— Вернут, — вторит троица.
— А вы, — обращается Паршенков к залу, — вернете им свое доверие и поручитесь за них перед милицией.
В зале долго, долго длится тишина. И, как всплески волн, отдельные голоса:
— Ладно!.. Вернем!.. Поручимся! — и все хором: — По-ру-чим-ся.
А служба между тем шла и шла, не оставляя порой Паршенкову времени для педагогических экспериментов. Очередная зима вместе с эпидемией гриппа прошлась по поселку напастью дачных краж. Одна из них привела на Трудовую улицу, в дом под седьмым номером. Здесь, по словам хозяина-москвича, был похищен дорогой магнитофон.
Осмотр дачи удивил: на крылечке и возле него лежали свежеиспеченные следочки сапог, лыжных ботинок и подшитых валенок. «Будто нарочно положены, — подумал Паршенков, — словно пройтись за собой приглашают. Ну что ж, пройдемся».
И он вместе с шофером «газика», на котором приехал, Дмитрием Булавиным, воспользовался «приглашением». Следы вывели на просеку и разошлись в разные стороны, одни вправо взяли, другие влево, а валенки через лес в поле поперли.
«За тремя зайцами погонишься», — подумал Паршенков и… И ни за кем не погнался. А зачем ему было гнаться? Следы, он это сразу понял, вели якобы в поле и в лес. Ну а что там, если подумать, в поле или в лесу жуликам с магнитофоном делать? Зайцев развлекать? Чепуха. Следы никуда не вели. То есть вели, хоть и незримо, в обратную сторону, к жилью, к людям. Ну и глупцы. Задумали его, сыщика Паршенкова, обдурить. Давай, мол, преследуй нас, Паршенков, в поле или в лесу, а мы тем временем на станцию подадимся.
Там, на станции, самом людном месте поселка, он и напал вновь на следы подшитых валенок. И следы привели его под окно одного дома, гремевшего музыкой. Паршенков, таясь, заглянул в окно. И мигом отстранился, схватив все: орущий магнитофон (тот магнитофон, судя по описанию потерпевшего) и лежащих вперемешку с бутылками юных великанов. Взять их, конечно, можно, «руки вверх» и в машину. Но лучше не так, лучше иначе, хитростью. Он постучал в дверь и вошел. Трое, привстав, оглянулись. Тревога сквознячком пробежала по лицам.
— Кто хозяин?
— Я, — поднялся один. — Стельмах. А что?
Паршенков смотрел скорбно:
— Нарушаете, товарищ Стельмах. Людей своей музыкой беспокоите. Люди на вас и на них вот, — кивнул он на лежащих, — товарищу начальнику жалуются. Прошу вас со мной, всех троих, к товарищу начальнику.
— По улице? Пешком? Как арестанты? Нет, нет и нет, — запротестовали меломаны.
Паршенков смотрел весело:
— Зачем пешком? У меня «Жигули» — товарищ начальник прислал.
И машина повезла их в милицию. Вскоре туда же был доставлен и магнитофон.
И вот встреча: Паршенков, трио меломанов и магнитофон.
— Ваш? — спросил Паршенков.
Двое тут же отреклись от музыкального ящика, кивнув на третьего:
— Его вот.
Третий дерзко подтвердил:
— Мой. А что, у милиции на этот счет другое мнение?
Паршенков шутку игнорировал.
— И у милиции, и еще кое у кого, — сказал он и крикнул в коридор: — Прошу!
В комнату вошел пожилой человек. Усы у него сердито топорщились.
— Мой магнитофон, — ахнул он. — Где же он был?