Слегка обернувшись, я невольно улыбнулся.
— Отвлекись от фантазий расчлененки маленького невинного ребенка и послушай меня! — чуть серьезнее сказала Скульд. Немного удивившись, я приподнял бровь. Насколько я знаю, читать мысли — умение, принадлежащее только Вернанди…
— О, борода Одина! Неужели, я угадала?! — Скульд звонко рассмеялась. — Лофт, ты сегодня словно открытая книга! Что с тобой? Может, ты влюбился? — на этих словах предсказательница задорно подмигнула.
Ну все. Хватит.
— Что тебе надо, Скульд? — тихо проговорил я.
— Вопрос не в том, что надо мне, — она стала медленно подходить ко мне. В ее взгляде уже не было детской наивности, которая ей присуща. Голубые глаза смотрели теперь с особой алчной дикостью. — А в том, что надо тебе. А тебе, поверь, очень надо меня выслушать, — она подошла ко мне и потянула за руку, чтобы я наклонился. Со стороны это выглядело до ужаса мило: маленькое прелестное создание тянет за руку здоровяка Тора, чтобы на ушко поделиться своими заветными признаниями. Сиф растаяла бы на месте. Только вот мы с это маленькой ведьмой Скульд самые настоящие лицемеры. Оба. Возможно, это меня в ней и раздражает.
— Дело в том, ваше величество, что вас предали, — прошептала мне на ухо предсказательница, когда я присел к ней. Услышав это, во мне начали бороться два желания: немедленно уйти, посчитав это за глупую шутку, или послушать, что девочка скажет еще. И я с трудом подавил в себе первое желание.
— Надеюсь, ты расскажешь, кто именно? — сухо ответил я.
— Нет, — усмехнулась Скульд. — Тебе расскажет та девушка, в которой сейчас не бьется сердце! Она это знает, ведь мертвым становятся подвластны многие тайны прошлого!
При упоминании Тули я невольно затих, вслушиваясь в каждое слово.
— Но, к сожалению, мертвым неизвестно, чему уготовано свершиться в будущем, — даже не смотря на тихий шепот девочки, было слышно, как она взволнована. — Ты и так не пожалеешь сил, чтобы ее вернуть. Это ясно, как день. Но я, в знак нашей с тобой верной дружбы, решила тебя немного мотивировать. Если твоя славная дочурка вновь вдохнет в нее жизнь и отдаст тебе, то ты сможешь узнать, как использовать камни, не разлучаясь со своей возлюбленной.
Вот оно. Я знал, что способ есть. Похоже, я впервые не разочарован случайной встречей со Скульд.
— Но сильно не обольщайся, — прервала мое внутреннее ликование предсказательница. — Если ты попытаешься их использовать, то попросту сойдешь с ума. Ты можешь представить себя еще более безумным?
— Это что, очередная шутка?! — я схватил девочку за плечи, но та лишь захихикала, с легкостью высвободившись из стальной хватки огромных ручищ Тора.
— Дослушай до конца, Лофт! — теперь она уже не шептала, а говорила, глядя в глаза, со своей мерзкой ухмылкой на лице. — Лишь твоя кровь справится с этой необузданной силой. Но не та, что рождена от злого умысла или от обмана. А та, что зачата в любви. Твоя мать считала, что любая, даже самая темная душа, такая как твоя, заслуживает любви. Скажи, она была права?
На миг я закрыл глаза, вспоминая черты Фригги. Моей матери.
— Почему ты говоришь мне это? — я снова посмотрел на Скульд и прищурился.
— Потому что ты нужен Тули. А она нужна тебе. Потому что я любила Фриггу, а она любила тебя, что бы ты там себе не придумывал! — ее тон стал немного серьезнее, но затем она беззаботно добавила:
— И не бойся, я не выдам твой маленький секрет! — в том, что предсказательнице было известно о сфере, сомнений нет. — Ведь так даже интереснее!
Сказав это, она неожиданно поцеловала меня в нос и, подскакивая на ходу, убежала в толпу…
Надо поторопиться.
***
Хеймдалль без труда и почти без вопросов перенес меня в Хельхейм. Мне не раз приходилось обводить стража вокруг пальца, но в этот раз даже к магии не надо было прибегать, как в предыдущем случае с изменением внешности. Было понятно, что я обеспокоен тем, как вернуть смертную из мира моей дочери.
Хельхейм встретил меня своим привычным густым туманом, но на этот раз не в сером полудне. Вокруг царила мертвая тишина ночи. И белая пелена спускалась к подножиям сухих ветвистых деревьев, выделяясь на фоне чернеющей небесной пустоты. Похоже, что Хель в хорошем настроении…
Дочь не заставила себя долго ждать. Она вышла из сумрака плавной походкой. На этот раз на ней было надето более откровенное и не менее прозрачное зеленое платье, чем в прошлый раз. Для меня старается. Что ж, я оценил.
— Ты, как всегда, прекрасна! — я приветливо улыбнулся.
— Ты, как всегда, льстишь, — улыбнулась она в ответ. А затем остановилась в паре метров от меня. — Не поцелуешь дочку?
— Не сегодня.
— Как всегда. Не люблю, когда меня разочаровывают.
— А я не люблю, когда у меня уловкой пытаются отобрать жизнь. Хотя, помнится, когда ты была маленькой, ты не скупилась на искренние дочерние поцелуи.
— Это было давно, к чему вспоминать эти лохматые времена? — Хель закатила глаза, обнажив в полной мере на своей мертвой половине лица пустую глазницу.
— Ты знаешь, зачем я пришел, Хель, — я решил сразу приступить к делу.
— Догадываюсь, — она скрестила руки на груди. — Хочешь забрать душонку своей игрушки? Знаешь, ты поступил нечестно, прислав к ней одну из обитателей Вольгаллы! Я ведь могу и обидеться.
— Видишь ли, я слишком хорошо тебя знаю. Смертная нужна мне в здравом рассудке.
— Едва ли все ваши рассудки можно назвать здравыми! — неожиданно вскричала она. Ее страшно злит мое отношение к девчонке. Но, судя по тому, как она держалась до этого, пару тузов в рукаве дочурка все-таки припрятала. Что же это будет?
— Я заберу тебя вместо нее, — властно сказала Хель.
— Идет, — без колебаний ответил я. На моем лице не отражалось никаких эмоций. Я ожидал такого предложения, поэтому и ответил согласием. Ведь, в этом случае я действительно лишусь жизни, но останусь в двойном выигрыше.
— Проклятый Йотун! Ты должен был отказаться! Нет, фокус с самопожертвованием и благородной смертью не пройдет! В Вальгаллу ты не отправишься, плут!
С одной стороны, я обрадовался. Значит, жизнь пока остается при мне.
— Брата ты убьешь, он ведь тебе не родной… отца тоже… мать и так мертва, — Хель принялась размышлять вслух. Она стала покусывать указательный пальчик левой руки, шагая из стороны в сторону и глядя в беззвездное небо. Неожиданно в том месте, куда она устремила взгляд, образовалась расплывчатая картинка. Тули. Она сосредоточенно закрыла свои глаза. Я не мог не заметить, как она была прекрасна, будучи даже тенью в царстве мертвых. Медные волосы, немного растрепанные, мягкими волнами спускались по ее плечам, между бровями пролегла едва заметная складка, которая появлялась, только если она сильно хмурится. А пухлые губы сейчас были плотно сомкнуты… Через мгновение, она растаяла и появилась в воздухе снова, только на пару метров левее. Учится управлять камнем. Не теряет времени зря.
— Что же мне попросить за нее? — картинка в воздухе исчезла так же внезапно, как и появилась. Хель смотрела на меня, широко и хитро улыбаясь. Похоже, сам того не желая, я полностью обнажил свою слабость к смертной.
— Она редкий экземпляр, раз такие высокие отношения пытаются удержать ее в живых! — тем временем почти нараспев говорила Хель. — За одну такую душу я хочу несколько Мидгардских душ.
— Ритуальных сжиганий жен и слуг вместе с мертвым вассалом больше не совершают, — парировал я. — Я думал, ты понимаешь, почему подобные подарки в прошлом.
— Да, мне всегда нравилось, как ты нашептывал этим глупцам, что они должны уйти вместе со своим хозяином! — глаза Хель загорелись азартом. — Как же ты меня баловал! — она задумалась на пару секунд. — Но вот, что я тебе скажу, папочка. Если тебе дорога жизнь твоей ненаглядной смертной и ты так жаждешь, чтобы я вернула ее, то взамен ты отдашь мне четыреста двенадцать душ. Это мое последнее слово.