Вскоре вода окатила лицо, он закашлял в полной темноте, булькая и стараясь не захлебнуться.
— Достаточно! — снова воскликнула женщина. — Прости, у нас тут довольно мало посетителей.
— Где, — сумел он произнести, — где я?
— Очень глубоко под островом, малыш. Поистине глубоко.
— Кто… кто вы?
— Что? — Мужской голос наполнился недоверием и гневом. — Кто мы из всех древних? Неужели тебе придется думать долго?
— Ну, ну, — сказала женщина. — Он растерян после мучений. Думаю, нужен свет. Да станет свет нашим ответом. — Раздался хлопок в ладони, во множество ладоней.
Пока Тайскренн старался приспособиться к абсолютной тьме, начали расцветать крошечные синевато-зеленые огоньки. Тут и там, повсюду — они множились, их были тысячи и тысячи, пока он не смог различить исполинскую пещеру с высоким сводом и большим числом тоннелей. Перед ним лежали два змееподобных существа, тела их, пропадавшие в двух тоннелях, были гигантскими, походящими на крепостные башни. На конце одного тела было мужское лицо, на другом — женское.
Тогда Тайскренн, этот привыкший к сомнениям и скептицизму ученый, заставил шевелиться страдающие руки и ноги, встал на колени и склонился перед парой хозяев, потрясенно бормоча: — Д'рек…
— Да, я тоже склонен так думать, — фыркнула мужская часть.
— Благодарю, — сказала женская часть, вновь хлопнув во множество ладоней. — Ну что же, наше время ограничено. Мы сохранили тебе жизнь, Тайскренн, ибо твое наказание несправедливо. Как видишь, мы не лишены милосердия.
Он снова поклонился, коснувшись лбом пола, и понял, что стоит в луже извивающихся многоножек, жуков и тараканов.
С трудом подавив дрожь отвращения.
— Мы посылаем тебя назад, в храм, — сказала мужская часть.
— Да, — поддакнула женская. — И просим отнести послание. Предупреждение. — Ее голос стал тверже. — Некоторые среди жречества голосуют за новые пути для культа, и мы недовольны — надеюсь, ясно сказано?
Тайскренн поклонился. — Вполне. Я польщен оказанной честью и…
— Да, да, — оборвал его мужчина. И пробормотал женской половине: — Он больше не сможет оставаться здесь.
Та кивнула. — Верно. Тайскренн, введенные вещества вымываются из твоей крови, и ты должен уйти. Короче говоря, атмосфера пещеры ядовита, и придется тебя отослать. Прощай. Удачи.
Он с трудом встал и склонил голову. — Благодарю, Великая. — Не успел он закончить, как сильная вонь аммония заставила его кашлять. Он понял, почему люди, забредающие слишком глубоко в пещеры, расстаются с жизнью.
Сущности кивнули ему и начали заползать назад. Зрение ухудшалось, однако он успел заметить, что женская часть изгибается влево, а мужская вправо. Возможно, они были лишь окончаниями одного существа.
Он потерялся, перемещаясь через неузнаваемые Королевства, миры Старших сил, недоступные людям. Величина и глубина их могущества потрясала воображение. Затем все исчезло, будто обрезанное ножницами.
Пещера стала темной и пустой, если забыть про несчитанные миллионы ползучих гадов.
— В нем есть сила, — сказал мужской голос.
— Так и должно быть, — согласился женский.
— Кажется, К'рул думает, что этот может быть тем самым.
— Очередной кандидат, — грустно пробормотала женщина.
— Кто-то должен суметь.
— Может быть. А может, нет. Все меняется.
— Я не отступлю, — заверил мужчина.
— Да, — сурово отозвалась женщина. — Я тоже.
Стоящий на коленях Тайскренн поднял голову и обнаружил знакомое место. Он был в приемной для особых аудиенций, рядом с главным залом храма. По стенам тянулись полки со свитками, стол посредине был завален записками о текущих проектах.
Он подошел к двери, вслушался: многоголосое бормотание и шелест ряс подсказывали, что идет служба. Д'рек не могла выбрать лучшего времени… ну разумеется. Молодой жрец схватился за кольцо на двери и застыл, укрепляясь духом. Он обнаружил в себе ужас; руки тряслись, в животе назревал мятеж. Откуда такая нервозность? О да, он понимал. Теперь дело не просто в нем одном.
Отворив дверь, он вошел в храм. Тесные ряды поклонников окружали возвышение алтаря, на котором старейшины культа вели ритуал. Телло стоял посредине, на месте Демидрека. Речь его была призвана укреплять сердца верующих.
Тайскренн спокойно прошел к алтарю, минуя ряды за рядами аколитов и посвященных. За ним ползла тишина, сменявшаяся охами и шепотками удивления.
Сумятица голосов вскоре достигла передних рядов. Телло запнулся, теряя ритм. — Итак, дети мои, — говорил он, — нужно вернуться на истинный путь, ибо… — Он замолчал, озирая зал, хмурясь. — Ибо мы должны….