«Усиливаясь, телесные недуги становятся ясными.
Недуги души, набираясь сил, делаются всё более тёмными и непонятными»
Мишель де Монтень
«Добрый вечер, в эфире «Новости». Еще в одном штате введен комендантский час. Люди добровольно отказываются выходить на улицы города с наступлением ночи. Таинственный маньяк, известный как Безликий Убийца, оставляющий на телах мертвых жертв свои инициалы, держит в страхе бо́льшую часть населения. Власти сообщают, что для поимки преступника используются все силы. К сожалению, до сих пор не удалось составить даже схематичный портрет маньяка. Если у кого-то имеется любая информация, способная помочь в поимке, просьба позвонить по указанному на экране номеру. Напоминаем, что Безликий Убийца может быть где угодно. Будьте внимательны и осторожны, соблюдайте комендантский час и закрывайте все двери в доме на замок. А теперь о других новостях…»
Мужчина хмыкнул и выключил шипящий телевизор. Небольшая комната погрузилась во тьму, даже уличные фонари не освещали этот одинокий дом на окраине района. Если бы редкие прохожие, идя мимо него, случайно заглянули в окно, то вряд ли что-то увидели, кроме своего отражения.
Мужчина, с хрустом потянувшись, сделал несколько шагов вперед и скользнул длинными, в кожаных перчатках, пальцами по деревянной раме.
— Дорогой материал, — хрипло пробормотал он, ни к кому не обращаясь. Где-то за его спиной раздалось полное ужаса и боли завывание.
Не обращая на него внимания, мужчина достал из кармана металлический портсигар, зажал пухлыми губами сигарету и быстрым движением щелкнул зажигалкой. Огонь лениво лизнул затянутый в бумагу табак, вспыхнула и заалела в темноте яркая точка, от которой к потолку поднимался дым. Проезжающая мимо окна машина высветила фарами красивое, словно высеченное из камня лицо. Серые глаза раздраженно сощурились, руки дернули на себя запыленную занавеску. Откуда-то сверху посыпалась побелка. Мужчина, выругавшись, отошел от окна, на ходу стряхивая с коротко стриженных рыжих волос грязь. Казалось, местами побелка буквально въелась в локоны, но нет, шевелюра незнакомца действительно была причудливо окрашена в огненный и белый цвет.
— Прошу, отпустите меня, я ни в чем не виноват… — вновь раздалось завывание, перешедшее в членораздельную речь. — Я отдал долг вашему боссу, давно отдал. Я честно жил все эти годы, правду вам говорю! Прошу, сэр, пожалуйста…
Сжавшийся в углу человек моментально замолк под ледяным взглядом рыжеволосого. Тот, глубоко затянувшись, опустился на корточки рядом с жертвой и выпустил в лицо закашлявшегося мужчины облако дыма.
— Босс Человека считает иначе. Сам Человек считает иначе. А если он так считает, значит, мужчина действительно виноват. Если бы был отдан ВЕСЬ долг, Человек не появился бы на пороге этого дома.
Раздались негромкие выстрелы, за ними — несколько судорожных вздохов, и все стихло. Убийца, с сожалением отложив в сторону сигарету, осмотрел рану на теле жертвы и, орудуя откуда-то взявшимися скальпелем и щипцами, выудил из плоти пули, небрежно забросив их в карман черного пальто. Глянув на блестящие от крови перчатки, мужчина направился к раковине, но внезапно за его спиной раздался насмешливый девичий голос:
— Ты забыл оставить чертовски угрожающее послание.
Убийца, прикрыв на мгновение глаза, широко улыбнулся и прохрипел:
— И что бы Человек делал без своей девочки…
Обернувшись, он неслышно вернулся к телу и, достав красивый, ручной работы кинжал, отточенными движениями вывел на щеке убитого несколько знаков: «БУ!».
— Знаешь, кто-то наверняка смеется над этим ребяческим автографом. — Теперь в голосе девушки сквозил скепсис. — БУ. Бу! Будто маленький мальчик выпрыгнул из шкафа и попытался напугать родителей.
— Милая девочка говорит это каждый раз. И каждый раз Человек напоминает, что его появление из шкафа куда страшнее, чем маленького мальчика.
Девушка замолчала, дав возможность убийце смыть с перчаток чужую кровь. Когда вода перестала шуметь, полный печали голос тихо произнес:
— Ты изменился. Сильно. Я любила тебя прежнего.
Мужчина, взъерошив волосы, медленно поднял с пола тлеющую сигарету, так же неторопливо убрал в карманы орудия преступления и только потом холодно ответил:
— Человеку не было смысла оставаться прежним.
Он буквально чувствовал, как хрупкая фигура приближается к нему со спины, встает на носочки, прислоняется алыми губками к его уху, а отросшие черные волосы забавно щекочут шею.
— Потому что я умерла?
Убийца, судорожно вздохнув, выпустил в потолок последнюю струйку дыма и обернулся.
— Да. Потому что милая девочка умерла, как и остальные. Человек остался совсем один. У него нет имени, нет семьи и друзей. Так для кого ему оставаться прежним?
Тихо, как и всегда, мужчина покинул место преступления. Кроме него, в квартире не было никого. Лишь лежащий в углу изуродованный труп.
***
Огромная загородная резиденция, выросшая, словно гриб, посреди густого леса, притягивала к себе и в то же время отпугивала случайных путников и диких зверей. За высоким забором то и дело слышались чьи-то перебранки, собачий лай, звуки выстрелов или скрежет сошедшихся в бою клинков. Сейчас же окутанный ночным покоем двор казался до дрожи нежилым. Ни в одном окне не горел свет, подсвеченные дорожки засыпала опавшая с подстриженных кустов листва. Филин, несмело опустившись на спинку деревянной скамейки, нахохлился и ворчливо ухнул. Он и не подозревал, что в этот момент за ним пристально наблюдают из окна второго этажа.
Девушка, бесстрастно глядя на расплывчатый силуэт птицы, раздосадовано думала о преимуществах пернатых. «Хочу крылья, чтобы на них быстрее добраться до заветной цели», — мысленно рассуждала обитательница дома, на ходу засовывая в дорожный рюкзак теплую кофту. Следом отправились несколько маек, джинсы, пистолет и коробок с патронами. Проверив все углы комнаты, девушка подхватила свой немногочисленный багаж и, бесшумно ступая по новёхонькому паркету, выскользнула за дверь.
Остановившись возле огромного холодильника, она принялась сваливать заранее приготовленные контейнеры и банки в другой рюкзак. Взгляд девушки, безразлично осматривающий богато убранную кухню с панорамным окном и лестницей в винный погреб, остановился на пачке чистых стикеров, лежащих на столешнице. Несколько, исписанных различными напоминаниями вроде «Рассмотреть предложение о покупке авиакомпании» или «Отправить Изембаро на день рождения голову его любимой примы», уже красовались на гладкой дверце холодильника. Девушка, задумчиво закусив губу, взяла в руки карандаш. «Зачем я должна ее предупреждать? Я — никто, у меня нет никаких друзей, я не отчитываюсь ни перед кем. Но, с другой стороны, она помогает мне мстить. Хотя бы это стоит благодарности».
Все с тем же невозмутимым выражением на лице девушка вывела несколько слов, поставила подпись и, оторвав листок, наклеила его ровно посередине холодильника. Никак не выразив свои эмоции по этому поводу, она направилась к выходу из дома. Уже взявшись за ручку, девушка услышала негромкий вздох.
— Так и знала, что ты англичанка. Мало того, что акцент выдает, так еще и уходишь молча. Между прочим, я для тебя кое-что нашла, неблагодарный ты волчонок. Леди Крейн заслуживает прощального взгляда твоих выразительных серых глазок, милая.
Девушка развернулась лицом к стоящей в махровом халате даме. Уже не молодая, но все еще красивая и статная хозяйка дома держала в одной руке бокал с красным вином, а в другой — увесистую папку.
— Я уже перекинула всю эту информацию с вашего компьютера себе на флешку, — ровным тоном вымолвила та, кого так ласково назвали волчонком. Леди Крейн, картинно изогнув бровь и рассмеявшись, настойчивее протянула гостье папку.
— Да знаю я, не удивила. Моя защита работает безукоризненно. Просто подумала, тебе будет удобнее иметь под рукой распечатанные листы, а не шариться по кафе и забегаловкам в поисках розетки. Держи, пока дают, Арья.
Девушка, уже направившаяся к хозяйке дома, резко остановилась и затаила дыхание.
— А я ждала, когда же вы узнаете.