Эрика, подпрыгнув от неожиданности, едва не испортила остатки разговора. Она хотела сказать Льву, что он забыл направить лампу ей в лицо, но вовремя поймала себя за язык. Не в её интересах ссориться с ним.
— Хорошо, я скажу. Знакомая знакомых работает в паспортном столе, — виновато вздохнула Эрика. — Простите, пожалуйста, Лев Александрович!
— У меня большие вопросы к вашей профессиональной компетентности, уважаемая Эрика! Если человек пренебрегает элементарными правилами этики, о чём вообще можно вести речь? Какие эксперименты? Какая совместная работа?
"Совместная работа?! Он что, в соавторы ко мне намылился?! Каков орёл!"
Сначала Эрику возмутило её открытие, но потом она решила, что сможет извлечь выгоду из ситуации, сыграть на тщеславии Льва.
— Лев Александрович, вы правы, опыта у меня пока не совсем достаточно, но ведь потому я и пришла к вам. Простите мне мою назойливость и некоторую наглость. Конечно, я подсознательно стремлюсь к помощи более опытного и успешного коллеги…
Лев кивнул, на лице его появилось выражение удовлетворения услышанным.
— И вы меня поймите правильно, Эрика, я не привык быть испытуемым. Это не моя роль.
— Лев Александрович…
— Можно просто Лев.
"Ну наконец-то! Лёд тронулся!"
— Лев, я заверяю вас, что если вас не устроит то, что будет происходить, вы можете уйти в любой момент. Хоть сразу. Я полностью компенсирую все расходы на дорогу, на ресторан и на букет, если он будет. Также готова компенсировать упущенную выгоду, если вы будете вынуждены перенести из-за ужина платные мероприятия.
— Нет, денег я с вас не возьму, Эрика! В случае вашей неудачи и провала эксперимента с моим участием, вы расплатитесь со мной по-другому.
— По-другому?
— Да, — усмехнулся Лев. Его светло-серые глаза холодно блеснули за стёклами очков. — Я подробно расскажу о вашем неудавшемся эксперименте в своём блоге.
…Эрика ехала домой уставшая, но удовлетворённая результатом. Пока стояла в пробке, хотела позвонить Кириллу и рассказать о промежуточных успехах мероприятия, но вспомнив, как странно он вёл себя в воскресенье, передумала.
Итак, назначенный час приближается. До ужина осталось ровно двое суток.
Глава шестая
Субботний вечер начался прекрасно. Эрика, Ульяна и Маша приехали в ресторан заранее, в восемнадцать тридцать, чтобы успеть разместиться за столом и обсудить предстоящее мероприятие.
Выглядели девушки потрясающе, чувствовали себя прекрасно, а от предвкушения грядущих перемен (почему-то уверенность в скорых переменах не покидала никого), находились в приподнятом настроении.
Из мужчин первым появился Егор. Место, предназначенное для него, было между местами Эрики и Ульяны. Потом приехал Николай, место которого было между местами Маши и Ульяны. Лев, который прибыл после Николая, занял свободное место, расположенное между местами Эрики и Маши.
Сначала всё шло так, как и должно было идти: все познакомились между собой, но были немного скованы. Обстановку разряжали Эрика, Ульяна и Егор, который чувствовал себя вполне непринуждённо. Особым чувством юмора и умением вести беседу он не обладал, но их с Ульяной лёгкая болтовня очень помогала начать вечер не тягостно и не скучно.
Эрику удивил Лев. Она ждала наибольшей помощи от него, однако он сидел молча, словно аршин проглотив, и почти не поднимал глаз.
Николай оказался единственным, кто вообще не пил спиртное. Сегодня он сослался на то, что за рулём, но Эрика почему-то была уверена: он убеждённый трезвенник. Вообще, Николай по-прежнему производил на неё самое благоприятное впечатление из троих мужчин. Он вёл себя спокойно, не пытался никому понравиться, но за столом успевал ухаживать за обеими соседками, Машей и Ульяной, вовремя добавляя им вино в бокалы, передавая то, что им было сложно достать самими, отодвигал стулья, если девушки вставали. А ещё он, единственный из всех мужчин, привёз цветы, причём, всем дамам.
После того, как все, кроме Николая, выпили немного вина, за столом стало заметно оживлённее. Вот тогда-то всё пошло не так, и план Эрики полетел в тартарары.
Сначала Ульяна, игнорируя выразительный взгляд Эрики, пригласила на танец не Егора, а Николая. Вроде, танец был приличный, и танцевали у всех на глазах, но когда Николай вернулся за стол, его невозможно было узнать. Бледное, чуть анемичное лицо Николая слегка порозовело, глаза блестели, на губах — немного смущённая улыбка.
Надо ли говорить о том, что за первым танцем Ульяны и Николая последовал второй, а потом третий. Ситуация полностью вышла из-под контроля Эрики: эти двое были явно очень увлечены друг другом.
А тут ещё Маша, от которой никто ничего подобного не ожидал, внимательно посмотрела в лицо Льва, который как раз ел салат, и невинно поинтересовалась:
— Как вам салат, Лев?
У Льва стало такое лицо, что Эрика в какой-то момент решила: после вопроса Маши салат пошёл не в то горло. С трудом проглотив пищу, Лев схватил стакан с водой и залпом осушил его.
— Немного суховат, — пробормотал он, бросив взгляд на Машу.
— Ай-ай-ай, — покачала головой Машка, которую Эрика вдруг тоже перестала узнавать. — Безобразие! Давайте позовём официанта, Лев? Пусть нам принесут книгу жалоб и предложений. Хотя нет. Лучше пусть пригласят шеф-повара!
— Маш, ты что? — удивилась Эрика. — Всё же в порядке! Не надо нам скандала. Правда, Лев?
Лев энергично закивал, выражая согласие со словами Эрики. Но Маша не унималась. Подняв руку, она попыталась подозвать официанта.
— Мария, пожалуйста, не надо! — воскликнул ставший пунцовым Лев, пытаясь перехватить руку Маши. Он снял очки, положил их на стол. Взгляд, как у большинства близоруких людей, стал немного беспомощным. — Простите меня, пожалуйста, Мария! Это всё не потому… Я объясню… Разрешите пригласить вас на танец?
Маша, опустив руку, вдруг смутилась, покраснела и согласно кивнула. Лев встал, подал ей руку, и они ушли на танцпол, который уже до этого поглотил Ульяну и Николая, как Бермудский треугольник.
Эрика бросила взгляд на ухмыляющегося Егора. Казалось бы, человек его профессии должен быть гораздо большим трезвенником, чем все остальные, но поборник правильного питания был единственным из компании, кто успел набраться.
Через полчаса, так и не дождавшись подруг и их кавалеров, Эрика вызвала такси и отправила домой до чёртиков утомившего её Егора, расплатилась за то, что было уже заказано, и уехала сама, предупредив официанта, что остальные четверо гостей пока остаются. Маше и Ульяне написала сообщения, пожелав хорошего вечера и попрощавшись. Конечно, она не обиделась, да и на что было обижаться? Пока ещё ничто не ясно, эксперимент только начался.
Вскоре уехали Николай и Ульяна, а Маша и Лев остались ужинать и танцевать до глубокой ночи.
Николай вёз Ульяну по вечернему городу. Сумерки только начинались. Ульяна, которая весь вечер болтала почти без умолку, теперь сидела, словно в рот воды набрав.
Остановив машину у городского парка, Николай пригласил Ульяну на вечерние аттракционы. Народу было много, в основном, молодёжь; тут и там раздавался весёлый смех, играла музыка, сверкали огни. Именно среди этих мелькающих огней Николай и решился поцеловать Ульяну.
То, что случилось с ними после, не поддавалось ни объяснению, ни внятному описанию. Это был какой-то взрыв. Но не разрушающий, а тот самый, в результате которого когда-то появилось Солнце.
Они не помнили, как доехали до отеля, и как их бросила друг к другу неведомая сила, едва они вошли в номер. Уснуть удалось лишь тогда, когда за окном забрезжил ранний летний рассвет.
Ульяна проснулась первая. На часах было восемь двадцать. Солнце уже поднялось совсем высоко. Николай крепко спал, но даже во сне сжимал руку Ульяны в своих ладонях. Размышляя, просыпалась ли она когда-либо настолько счастливой, Ульяна вдруг некстати вспомнила о том, что в двенадцать часов должна быть на чаепитии у Амалии Карловны…
Ей очень жаль было будить Николая. Тем более, номер забронирован на весь день. Ладно, пусть спит. Она разыщет его потом сама, ведь Эрика знает, где он работает. А пока нужно поспешить, — она пообещала брату, что договорится о школе для Савушки.