— Как это? — спрашивает Бэби.
— А вот так: приходи почаще в кузню, помогай, стой на подхвате, учись. Но сразу тебе скажу, так чтобы без обид, дружба дружбой, но в кузне Кузнец — главный. Я тебе, поначалу, буду говорить, что делать, чего не стоит: раскаленный металл штука серьезная. Выдержишь, научишься — Кузнецом станешь. А умение — оно навсегда с тобой останется. Сам- то я скоро в другие края подамся: обратно зовут, в большую страну. Работы там — ковать не перековать. Ну, а поднатореешь в делах кузнечных до того как уезжать буду, кузню тебе оставлю. Так что учись, работай, расти…
Из сказанного Кузнецом, Бэби понял две вещи. Одна его откровенно обрадовала: уедет этот бородатый приятель и кузня станет принадлежать ему, Бэби, а это уже серьезно, это не какая‑то там овощная лавка! Это прямой путь стать Большим! Его признают, с ним будут считаться! Кузнец ты там или кто, то дело десятое: приобщиться к кузне — вот что главное. Бить молотом по всяким железякам — так дурное дело не хотрое — это тебе не людей врачевать. А по подковам так он вообще, можно сказать, большой специалист: сколько раз по конскому копыту подгонять приходилось, когда у табунщика работал.
А вот вторая… Вторая новость его напрочь обескуражила. «Что значит стоять на подхвате? Это что, «стой здесь, беги туда»? Он что намекает, что я Маленький?.. Учиться еще куда ни шло, но «он мне будет говорить, что делать, а чего не стоит»?!. «Кузнец
— в кузне главный…» Я ему что, подчиняться должен?
Да он просто хочет поставить себя выше меня! И он еще смел называть себя моим другом?!. Да кто он такой, чтобы мне указывать? — И так его это задело, что аж под ложечкой засосало.
Искреннее негодование душило Бэби, но он понял главное: без выполнения этого дурацкого условия «поднатореть в делах кузнечных», то есть без ненавистного ему «подчинения на подхвате» кузню он не получит.
Пришлось Бэби гордыню свою смирить.
— Ладно, буду ходить, — примирительно пробурчал он, но обиду, видать, затаил немалую…
Несколько месяцев прошло прежде чем Кузнец все дела со своим переселением уладил. Трудные это были месяцы. Если и была раньше промеж ними какая дружба, то вся вышла. Бэби мучительно страдал от того, что ему приходилось быть на вторых ролях.
— О, — говорили их общие знакомые, — ты теперь у Кузнеца работаешь? Растешь! — Будто мало ему было тени Великого, Знаменитого и Большого, а тут еще и под тень Кузнеца попасть угораздило. «Эх, если б не обещанная кузня, стал бы он из себя ученика изображать?..»
Учить Бэби было очень трудно. Ведь он всегда и во всем разбирался лучше других и все знал заранее. Через это он не одну деталь, из Кузнецом заготовленных, попортил. Да еще, чтобы облегчить страдания своего самолюбия, он частенько пытался сам учить Кузнеца, как тому следует действовать или как тот или иной заказ выковать. Так что сухая солома за эти месяцы еще не раз жарким огнем вспыхивала.
Кузнец уж и сам не рад был, что пообещал Бэби кузню оставить. Тот явно не тянул на предложенную ему роль. Много ему чего для этого не доставало, а главное — настоящей Веры в себя. Еще с детских лет, со времен родственника, отца и брата, на ее месте прочно обосновалась агрессивная самоуверенность. Ну, да «слово — не воробей…», «уговор дороже денег…», оставил Кузнец ему свою кузню: взялся помочь — помогай! Азы кузнечного дела Бэби, с грехом пополам, усвоил, кузня есть, а остальное жизнь расставит по своим местам. Да и людям в округе можно будет из‑за простого гвоздя, кочерги или той же скобы строительной за семь верст киселя хлебать не ездить.
Как пришло время, собрал Кузнец свои пожитки, инструмент кое — какой, семью на подводу посадил и подался на новое место. Как из города‑то выезжать, с подводы соскочил, да в кузню, глянуть, как там у Бэби дела продвигаются.
Гордый Бэби показывал старинным друзьям свою кузню.
— А, это ты? — удивился Бэби. — Кофа будешь?
Кузнец сразу почувствовал, что его приход нарушил атмосферу радости Бэби за свое прибавление в росте, помноженной на радость его друзей за то, что у него все так удачно складывается. Сам Кузнец — уже был здесь лишним. Но дело оставалось.
— Слушай, — спросил он Бэби, оглядывая свои бывшие владения, — дело к жатве идет, а что‑то я у тебя заготовок серпов не вижу? Одни гвозди. Куда их тебе столько?..
— А то ты не знаешь: пока один серп изготовишь, сколько гвоздей наковать можно?!. Здесь, говорят, скоро большая стройка начнется. Гвоздей много потребуется, да и цены на них вырасти должны.