Эшер откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. За свою неудачу с Эриком она винила себя, потому что сознательно пошла на этот брак, зная, что не любит его. Взвалила ответственность на свои плечи, связав клятвой верности и узами брака обоих. Эрик знал, что она его не любит, но она его устраивала в роли хозяйки поместья. Ему нужна была женщина, готовая достойно нести титул леди Уикертон. Эшер имела все необходимые качества — прекрасное воспитание, манеры, красоту и выдержанность. А ей в тот период была безразлична причина, по которой он женится на ней, хотелось одного — скрыться от Тая, убежать от своей зависимости и любви. Она дала Эрику все, что он хотел, — из нее вышла прекрасная жена, хозяйка дома. Эшер надеялась, что и он даст ей взамен то, в чем она нуждалась, но так и не получила желаемого — ни любви, ни понимания. Реальность резко отличалась от ее представлений о браке. Воспоминания о прошлом отзывались болью. Рухнули последние надежды на счастливый союз. Они были настолько разными, что не имели никаких точек соприкосновения, между ними не было ничего общего. К тому же один из них непрерывно чувствовал вину за прошлые грехи.
Не надо думать сейчас об этом. Надо гнать воспоминания о своих разочарованиях и поражениях. Она станет думать о победе. Майкл тогда в баре был прав в своей оценке Тии, ее соперницы в финале. Маленькая, подвижная, как демон, Тия играла жестко, и казалось, что она никогда не устает. Главным преимуществом Тии было чутье — найти погрешности в игре соперницы и умело воспользоваться ее слабостью. На игру она надевала украшения — золотую цепочку, серьги-кольца и большую заколку, которая удерживала густые волосы цвета воронова крыла. Платье на ней было пастельного тона, нарядное, с кружевной отделкой. Она играла с яростью, как тигрица, выпущенная на волю. И она, и Эшер набегали многие мили в течение затянувшихся пяти сетов. Последний состоял из десяти длинных геймов, где они по очереди вели в счете, сменяя друг друга с той же скоростью, с какой мяч метался через сетку от одной к другой. До самого конца было неясно, кто победит.
И когда наконец игра закончилась, соперницы, прихрамывая, чувствуя боль во всем теле, обессиленные и мокрые, чуть не падали от усталости. Но Эшер ушла с корта победительницей турнира. Все остальное было не важно.
Она могла гордиться собой, победа не была легкой. Она и хотела именно такой победы, о которой долго будут говорить. В спорте это всегда настоящее событие, когда игрок, который не рассматривался всерьез, неожиданно побеждает знаменитость. А Эшер, несмотря на прошлые заслуги, не считалась серьезной соперницей, потому что ее трехлетнее отсутствие учитывалось в прогнозах. Но после ряда побед все заговорили, что она играет еще лучше, чем прежде. И ей хотелось продлить моменты своего торжества.
Выигран итальянский турнир, впереди Париж. Первый шаг к Большому шлему. Она выигрывала там раньше, когда еще была девушкой Тая. Вздохнув, Эшер попыталась поступить с Таем так, как только что поступила с Эриком, — прогнать прочь из своих мыслей.
Он пообещал: «Мы вернемся к этому в Париже».
Его слова эхом звенели в голове, в них была частично угроза, частично убежденность. Эшер знала его слишком хорошо, чтобы поверить, что это не пустое обещание. Только теперь она больше не была наивной и невинной, как раньше. Жизнь научила ее понимать, что красивый конец бывает только в сказках. В жизни получается не так гладко и не существует легких путей. Когда-то она верила в счастливый конец, именно в разгар любовных отношений с Таем. Но сейчас они больше не были принцем и принцессой кортов, стали старше и, как надеялась Эшер, мудрее.
Впрочем, Эшер была уверена, зная Тая, что он постарается завоевать вновь если не ее сердце, то ее тело. А ее тело помнило его ласки, такие искусные и пылкие, поэтому она понимала, что устоять будет трудно. Если бы она была уверена, что может пойти вновь на интимные отношения, что это не затронет ее душу, не повлечет вновь страдания и не нанесет душевной раны, может быть, она решилась бы. Ведь она провела три бесцветных года, где не было места даже намекам на страсть и любовь. Они были ужасные и пустые еще и потому, что до этого Тай показал ей, что такое любить. И теперь соблазн уступить был велик.