Закончив с делами, Шедоу предложила принять ванну.
Она устроилась у него на груди, а он блаженно вдыхал ее аромат.
— Зачем ты просишь кандидаток читать тебе книгу? — спросил Брент, водя рукой по ее колену.
— Так ведь не какую-нибудь книгу, а смешную. Если девушка читает и при этом лишь слегка улыбается или, того хуже, стоит с каменным лицом, значит, она не подходит для работы в моем магазине.
Брент провел намыленной рукой по ее плечу.
— А что это за книга?
Шедоу запрокинула голову назад и посмотрела на него.
— Неприличные комиксы. Например, парочка лежит под одеялом на кровати. А вокруг них разбросаны десятки… секс-игрушек. Женщина смотрит на своего любовника, который вытаскивает все эти штучки, чтобы хоть как-то ее позабавить, и говорит: «Мне скучно».
Брент улыбнулся.
— Или вот такой. Две деловые женщины беседуют за чашкой чая. Одна говорит: «Единственным интересным мужчиной, который попался мне за последнее время, оказался телефонный маньяк. Представляешь, отказался назвать свое имя, хотя я его просто умоляла».
Положив руки ей на грудь, Брент спросил:
— Значит, если эта несчастная девушка не засмеется положенное количество раз, ты ее не наймешь на работу?
— Совершенно верно. Но есть и другие факторы. Девушка должна быть милой, открытой. Большое значение имеет ее реакция на меня. Не могу же я работать с человеком, который считает меня потенциальным клиентом психушки.
Брент рассмеялся, прижав ее к себе.
— Ты неподражаема! Мне никогда не было так весело, как сегодня, и так легко. Спасибо тебе.
— Да не за что.
Когда вода начала остывать, Брент нехотя встал, обернув полотенце вокруг бедер. Шедоу тоже вылезла из ванны.
— Брент?..
Откинув мокрые волосы со лба, он повернулся к ней и замер, подбирая верные слова.
— Останься со мной, пока все не закончится.
— Пока всене закончится? — эхом отозвалась девушка.
— Пока твой преследователь не будет пойман или просто не отстанет от тебя.
— Я не могу. — Она покачала головой.
Хотя он был готов к отказу, ему стало грустно.
— Но почему? В наше время никто не станет думать дурно о двух людях, живущих вместе. Тем более что мы давно не дети.
— Я согласилась провести здесь всего одну ночь, а не переехать сюда. Ты забыл, я выросла в семье со строгими моральными устоями. Мои родственники буду шокированы, когда узнают, что я живу с мужчиной.
— Я только хочу, чтобы ты была в безопасности.
— Знаю, — ласково ответила Шедоу. — И очень благодарна тебе за заботу. Но я буду в безопасности и в собственном доме. Думаю, мы можем положиться на эту чертову сигнализацию, учитывая ее стоимость. Разве не так?
— Ты думаешь, мной движет лишь забота о тебе? — Брент поймал ее за плечи и слегка встряхнул. — Ты очень дорога мне, пойми. Очень. Это гораздо больше, чем просто «забота»!
Она испытующе посмотрела на него.
— И что же тогда это такое?
Брент отпустил ее и вдруг произнес:
— Ты бы вышла за меня замуж, если бы я попросил?
Глаза Шедоу округлились от изумления. Она открывала рот, но не могла ничего произнести.
— Если? — наконец совладала с собой девушка. —
То есть ты хотел бы знать ответ, прежде чем задашь вопрос?
— Да скажи просто — «да»! — зарычал он.
Она помолчала.
— А почему ты спрашиваешь?
— Я не пойму, что тебе не нравится?
Стараясь скрыть обиду, Шедоу опустила голову и потуже закрутила полотенце вокруг талии.
— Ты ни разу не сказал, что любишь меня. Я не могу принять предложение, основанное на чувстве благородства. Такая жертва мне не нужна.
— Благородство тут ни при чем. — Брент стиснул зубы.
— Еще как при чем.
— Я прошу, — медленно начал он, теряя терпение, — потому что на самом деле хочу, чтобы ты стала моей женой.
— Но почему? — Девушка обхватила себя руками. — Ты беспокоишься за меня и полагаешь, что, женившись на мне, сможешь защитить?
Многие женщины, попадавшиеся Бренту на жизненном пути, запрыгали бы от счастья, услышав подобное предложение от него. И ни одна не стала бы учинять такой допрос с пристрастием. Но с Шедоу все иначе. Нет, она сначала измучает его идиотскими вопросами, на которые у него нет ответов.
Брент прошел до стены и вернулся, сжав кулаки.
— Ты могла забеременеть.
— И что? Я в состоянии позаботиться о ребенке. Возможно, я не так богата, как ты. Ну, уж справлюсь как-нибудь. Это не повод выходить замуж.
— Ты же сказала, что в твоей семье строгие моральные устои, — распалялся Брент. — Многие люди женятся из-за детей. Это нормально, черт подери!
— Только поэтому ты делаешь мне предложение?
Он взял Шедоу за руки, повел к массивной кровати красного дерева, усадил и попытался начать снова. Но его взгляд упал на ее обнаженную грудь.
— Послушай, мне было бы легче, если бы ты оделась.
Девушка положила ладони на свою грудь.
— Так лучше? Я слушаю.
— Еще хуже, милая, — рассмеялся он. — Твои ручки слишком малы, чтобы должным образом закрыть от меня всю красоту. — Брент откинул покрывало и достал подушку. — Возьми. Вот так действительно лучше.
Шедоу прижала к себе подушку и вопросительно посмотрела на него.
— Я уже говорил, что дорожу тобой. Я к тебе очень привязался. Мне с тобой хорошо, чего я не могу сказать ни об одной женщине, бывшей в моей жизни, в том числе и о некоторых родственницах. Можешь обвинять меня в шовинизме, но я несу за тебя ответственность и хочу защитить. Поэтому прошу стать моей женой.
Увидев в ее глазах грусть, Брент расстроился, но Шедоу вдруг улыбнулась и поцеловала его. Но ему нужен был четкий ответ, и он отстранился, тогда Шедоу бросилась к нему, и они оба упали на пол.
Брент засмеялся:
— Это значит «согласна»?
Девушка отбросила в сторону полотенца и поудобнее устроилась у него на груди.
— Нет!
Брент задохнулся от злости, но ругаться не было сил: обнаженная Шедоу лежала на нем, и противиться ей он был не в состоянии. Он схватил ее за бедра и прижал к себе.
— Где ты хранишь презервативы? — спросила Шедоу.
— В ночном столике, — хрипло ответил Брент. Обсудим все после, решил он. Сейчас даже дышать трудно.
Управившись с презервативом, Шедоу медленно опустилась на Брента.
Я никогда больше не выйду замуж за человека, который меня не любит, — прошептала она.
Брент обхватил ладонями ее груди, она выгнулась назад, достигнув пика, прокричала, что любит его, и упала ему на грудь. Он вторил ей стоном удовольствия.
— Я люблю тебя, Брент, — повторила она, приходя в себя.
Он вздохнул и крепко прижал ее к себе.
— Что же мне с тобой делать?
Она уперлась локотками ему в грудь и внимательно посмотрела на него.
— Что со мной делать? После всего того, что уже сделал? Не знала, что есть еще что-то, но, если так, я готова.
Он вымученно улыбнулся, а Шедоу продолжила:
— Можно ведь оставить все как есть. Будем просто наслаждаться друг другом. Доставлять друг другу радость.
— Мне такое развитие событий не нравится, — предупредил Брент. — Ты так говоришь, как будто нам осталось совсем немного.
— Ну… — Она качнула головой. — Я не собираюсь уходить от тебя. Но мне бы не хотелось тебя удерживать, если ты несчастлив.
— Как я могу быть несчастлив с тобой?
По тому, как Шедоу пожала плечами, он понял, что обидел ее. Ему хотелось хорошенько взгреть себя за это, но еще больше — увидеть Шедоу снова веселой, услышать ее смех. Смех, от которого у него всегда поднималось настроение.
Ведь можно сказать ей, что я ее люблю, рассуждал он про себя. Даже если я не уверен в этом, но Шедоу всегда честна со мной и не заслуживает обмана. Да, она мне дорога. Но люблю ли я ее? Я и сам не могу понять. Кажется, да. Или нет? Она такая удивительная и… особенная, говорит, что любит меня. И мои чувства к ней особенные. Но почему тогда внутренний голос нашептывает: «Многие женщины говорили тебе о любви»?