Волна стыда накатилась на него, когда он вспомнил об их первом любовном опыте. Но он постарался прогнать эти мысли.
Он поклялся никогда больше не подвергать сомнению любовь Амбер. Потому что именно любовь позволила ей столь самоотверженно и неистово отдаться ему. Она полностью доверилась ему, подчинившись его воле.
Бен был счастлив, что не обидел ее. Ни эмоционально, ни физически. Особенно после того, как она рассказала ему о том ублюдке, за которым была замужем.
Но он едва не произнес обидные слова.
Бен покачал головой, выезжая на дорогу к ферме. И когда свернул за последний поворот, увидел впереди дым.
Дым поднимался со стороны фермы!
Бен что есть силы вдавил педаль в пол. Тысячи болезненных игл вонзились в его сердце.
Автомобиль с визгом рванулся вперед.
Подъехав немного ближе, он с облегчением понял, что горел не дом. Дым шел откуда-то сзади. Должно быть, из старого сарая.
Но успокаиваться было рано, так как перед воротами фермы стоял полицейский автомобиль. Присутствие полиции означало, что пожар - не какая-то глупая случайность.
Уже возле самого дома Бен увидел, что сарай превратился в дымящуюся груду головешек.
Старый бабушкин грузовичок, который обычно находился в сарае, стоял невредимым на улице, значит, пожар, похоже, случился, когда бабушка отправилась в свой клуб.
Бен еще пытался разобраться со своими беспокойными мыслями, когда фары высветили слова, намазанные красной краской на дверях дома.
"В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ СПАЛИМ ДОМ" такая надпись украшала левую створку.
"УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ, СТАРАЯ ВЕДЬМА!" - гласила надпись справа.
Бен почувствовал, что у него похолодело в груди. Терроризировать бедную, беззащитную старушку! Он не мог представить, что почувствовала бабушка, вернувшись из клуба.
Гнев смешивался с чувством вины за то, что его не было здесь. Вместо этого он...
Внезапно Бен содрогнулся от ужаснейшей мысли. Несколько секунд он страдал так, как не страдал никогда раньше. Но затем, постепенно, чувство доверия к Амбер взяло верх.
Он знал, что та женщина, которую он любит и которая любит его, не причастна ни к какой подлости.
Но совсем другое дело - ее отец, кто знает, можно ли ему доверять. Бен не мог отделаться от ощущения, что его обманули.., или приглашение на ужин - лишь хитрая уловка, чтобы выманить его из дома, или Эдвард Холлингзуорт воспользовался тем обстоятельством, что их гость не скоро вернется домой, поскольку отправился гулять с его дочерью.
Бен вспомнил, как рассказывал отцу Амбер, что бабушка проводит субботние вечера в клубе за картами. Вспомнил также, как хозяин дома изобразил усталость, чтобы побыстрее отправиться к себе в комнату. Неужели он немедленно позвонил какому-то подонку и дал ему зеленый свет на гнусный поджог?
Бен не мог также не признать, что удивился столь быстрой капитуляции Эдварда Холлингзуорта. Это не похоже на него. Отец Амбер всегда слыл упрямым бизнесменом, готовым пойти на все для достижения поставленной цели. Не дрогнет он и перед подкупом.
Возможно, немалая часть слухов - обычное в таких случаях преувеличение, но Бен знал точно, что дурная репутация чаще всего оказывается заслуженной.
Он сам некогда слыл хулиганом и заслужил каждое бранное слово, которое люди сказали о нем. Знал он также, что своим нынешним положением целиком и полностью обязан доверию бабушки, увидевшей в угрюмом, беспокойном подростке нормального мальчика с неплохими мозгами и добрым сердцем.
Милая бабушка! Она никогда не изменяла своей любви и всегда ему доверяла. Всегда!
Какого черта он рассиживается в машине, когда должен бежать в дом и успокаивать ее, говорить, что никогда больше не позволит случиться такому?
Бен пулей выскочил из машины и взлетел на крыльцо, но в дом войти не успел: дверь распахнулась и на пороге появился огромный полицейский.
Сержанту Петерсону было под шестьдесят, и, сколько Бен помнил себя, он возглавлял полицейский участок Санрайза. Сержант был строг к хулиганам - он хорошо припугнул Бена в первый же день приезда того в город, - но всегда прям и честен. Будь побольше таких полицейских, как сержант Петерсон, в мире стало бы спокойнее.
- Рад видеть тебя, Бен, - приветствовал его сержант. - Дрянные дела. Мне пришлось отвезти твою бабушку в больницу. Только не паникуй, парень. С ней все о'кей. Просто немного не в себе. Нервный шок плюс приступ грудной жабы. Это когда пожарный нашел собаку.
- Собаку? - повторил Бен и застонал от отчаяния. - О боже, они ведь не тронули беднягу Рокки? Он и мухи не обидит!
- Да, я знаю, хотя в газете было написано обратное, - сухо произнес полицейский. - Честно говоря, не думаю, что они хотели убивать собаку. Миссис Перл Синклер заперла животное в сарае, когда поехала в клуб. Она сказала, что пес побежал за ней и она испугалась, что он потеряется. Поджигатели наверняка не знали, что пес там, пока не бросили в сарай бутылку с зажигательной смесью.
- Он умер? - упавшим голосом проговорил Бен.
- К сожалению, да.
Бен рухнул на ступени и схватился руками за голову. Бог знает, почему ему хотелось плакать из-за старого глупого пса. Рокки даже не был его собакой. Но он плакал, его плечи вздрагивали, и слезы катились по щекам.
Полицейский положил ему ладонь на плечо, но ничего не сказал, просто ждал, пока Бен возьмет себя в руки.
- Прошу прощения, - пробормотал Бен через одну-две минуты, еще раз вздохнул и поднялся на ноги. - Итак! У вас есть идеи, кто это сделал?
- Я видел интересный отпечаток шины на дороге да еще пару пустых банок из-под краски. Думаю, мне недолго придется искать подлеца, особенно после того, как в городе узнают об этом. Хотя очень мало людей сейчас на стороне твоей бабушки - в конце концов, новый кинотеатр и торговый центр как раз то, что доктор прописал для города, - никому не понравится подобная тактика. И мне в первую очередь!
- Ну, я бы подсказал, где нужно искать, проговорил Бен сквозь зубы. Сейчас напишу адрес!
- Я знаю, о ком ты думаешь. Но ты ошибаешься. Эд Холлингзуорт никогда не сделает такого. Согласен, в свое время это был тот еще пройдоха, нисколько не уважавший честную игру, но все это в прошлом. Мужик круто изменился.
- Ага, на все сто процентов, - саркастически проговорил Бен.
- Хочешь сказать, люди не меняются?
Вспомни себя в молодости. Тот мальчишка, который тогда приехал в город, едва не угодил в тюрьму. Не вмешайся Перл, сидеть бы тебе за угон автомобиля. Но она сумела уломать судью, и тот дал тебе шанс. Благодари свою счастливую звезду, парень, иначе никогда не стал бы юристом. Был бы или вором, или бездельником!
Бен промолчал, и сержант Петерсон вздохнул.
- Послушай, завтра утром я первым делом поговорю с Эдом. Но готов поставить на кон годовую премию, он невиновен.
Бену хотелось бы в это верить, но все-таки его грызли сомнения. Сержант Петерсон или слишком наивен, или не умеет должным образом оценивать людей. Жаль, если предстоит разочароваться в этом человеке, которого он всегда уважал.
- Эдвард Холлингзуорт вряд ли признается, даже если действительно виновен, - произнес Бен, стараясь скрыть цинизм в голосе. - Хорошо, допустим, это не он. Кто же тогда?
- Подозреваю, кто-нибудь из торговцев или строителей, которые рассчитывали хорошо подзаработать на таком большом проекте.
Ты не представляешь, Бен, как плохо сейчас идут дела в нашем городе.
- Представляю, - возразил он, взглянув на обезображенный дом.
Полицейский устало кивнул.
- Я тебя понимаю. Грустный поворот событий.
- Это просто позор! Такое дело требует самой широкой огласки, и не только в местной газетенке!
- Господи, Бен, только не надо городских газет, - взмолился сержант. Меньше всего городу сейчас нужен скандал в прессе. Без туризма мы просто пойдем ко дну.
- Какое мне дело до города? Меня волнует бабушка и ее безопасность!