– Спасибо! Спасибо тебе!
– Бьянка, – Мэри обняла ее и тут же отстранилась, – если тебе что-то не нравится, надо говорить.
– Я говорила.
– Правда?
– И не раз.
– Ладно, это прошлое. Бьянка, я, конечно, не волшебник, но если ты чего-то сильно захочешь или если я в чем-то неправа, говори прямо.
Когда Мэри выходила из столовой, ей послышались аплодисменты. Показалось, отмахнулась и нехотя поднялась в свою комнату, а на пороге задумалась. Почему нехотя? Пусть и меньше, чем ЭлфордХауз, но дом ей уже почти нравился. Помпезность, которую она отнесла в начале к недостаткам, вскоре улетучилась под скрип ее узкой кровати. Невыносимо узкой: она в ней едва помещалась.
И так как платья пока не готовы, к тому же, на горизонте бал, в Лондоне она проведет не меньше месяца. Зачем жить под сводами роскоши в полевых условиях?
– Джо!
Молодой человек в скорости появился. Постепенно он принял на себя роль ее личного слуги, чему был рад несказанно. Для того, кто был простым помощником конюха и выгребал навоз, это шаг вверх. Правда, согласись он на условия леди Элфорд, ему бы не пришлось вообще ничем заниматься.
– Джо, послушай, ты быстро во всем разбираешься. Мне нужна кровать. Я не помещаюсь в этом гробу.
Он содрогнулся, – она вспомнила? – но, посмотрев ей в глаза, взял себя в руки. Взгляд был спокойным, без раздражения и без лихорадочного блеска похоти.
– Большая, с пологом, красивая, – продолжала леди Элфорд. – Поторгуйся, если посчитаешь нужным заработать.
Джо довольно улыбнулся, еще не совсем понимая, какое вознаграждение ему будет обещано, но, готовясь к тому, чтобы его получить. Он всего добивался упорством и трудолюбием, и когда была возможность взлететь вверх, упав вниз, отказался.
– Ты красивый, – сказала леди Элфорд два месяца назад. – Слишком красивый, чтобы на тебя любовались лошади. Ты ведь сохранишь наш секретик в тайне, когда он появится?
– О чем вы, миледи?
– О том, что желаю тобой любоваться.
Он стал ее избегать. Многие считали леди Элфорд богобоязненной, но то, что Джо увидел в ее глазах, не было связано ни с боязнью, ни с Богом. Лицемерная похотливая кошка! Она хотела его. Или спугнуть, или затащить в свою постель.
Он настороженно всматривался в лицо хозяйки сейчас. Она спокойно обсуждала с ним покупку кровати, будто только для этого пригласила. Нет интереса в глазах, насмешки, лукавства.
– Справишься?
Джо кивнул и вышел. По его реакции Мэри предположила, что со слугами такие вопросы не обсуждаются, но не с виконтом же советоваться. В последнее время многие свои проблемы она сваливала на Пола… То ли она слишком долго отгоняла мысли о нем, то ли соскучилась, но поддавшись непонятной слабости, разрыдалась.
К утру тоска не прошла. Наоборот, усилилась. Она смотрела на Бьянку, искрившуюся счастьем, на слуг, суетившихся над ее тарелкой, и думала о другом, о людях, которых вынужденно оставила.
– А они о тебе? Уверена, что тоже думают?
– Нет, не уверена, но хотелось верить.
– Наивная.
– Ты вернешь меня?
– Куда?
– Домой.
– Ты дома.
– Я хочу к сестре.
– Открой глаза.
– Пожалуйста, я хочу к Полу.
– Врешь.
– Я люблю его.
– Ты никогда не была даже слегка влюблена в него.
– Я хочу его.
– Найдешь здесь другого.
– Кого? Я – старая дева!
– Ха-ха!
– У меня не может быть любовника здесь!
– Да? Но будет.
Мэри похолодела. Любовник? Кто? Голос не успел ответить, дворецкий объявил о визите лорда Лэнгли. Она старалась говорить ровно, предлагая ему чая.
– С удовольствием, хотя нам пора выезжать.
Принесли еще одну чашку. Бьянка побежала переодеваться, а Мэри не отрывала глаз от виконта. Ему удивительно шел темно-синий цвет бархатного жилета, а высокие начищенные сапоги – наверняка, зависть каждого денди.
– Они дорого стоят? – не удержалась от вопроса.
Он улыбнулся, самодовольно отложил кнут в сторону, взял в руки чашку. Длинные пальцы, в которых только что был кнут… Мэри посмотрела в его глаза. Почему она считала их цветом стали? Плавленое серебро.
– Весьма, – ответил виконт, – но они того стоят. То же самое можно сказать о ваших будущих платьях.
– Кстати о платьях…
Она бросила взгляд в окно, залюбовавшись облаками, пронизанными солнечными лучами. Она думала, что отвлеклась на секунду – на самом деле виконт успел допить чай, а пил он очень медленно.
– Видите ли, – Мэри вспомнила, что не предупредила его, – вчера приехала Бьянка.
– Рад, что вы прислушались к моему совету.
– Виконт, лорд Торнтон не собирался приглашать меня, верно? Это ваша инициатива. – Он не ответил. – Вы могли бы достать приглашение для Бьянки? Думаю, она должна бывать на подобных мероприятиях. Кому, как не ей?
– Что вы имеете в виду под этой фразой?
– Все просто. Моя сестра молода и красива. Возможно, на балу маркиза будет несколько подходящих для нее джентльменов.
– Если не ошибаюсь, вы уже нашли ей жениха.
Мэри, наконец, отвернулась от окна.
– Да, вы говорили о лорде Уинслоу. Если у них все серьезно… Тогда она просто потанцует, предстанет перед своим женихом в новых платьях. То, что на ней сейчас, слишком похоже на мои собственные, а они отвратительны. Вы не против сопроводить Бьянку к мадам Анне?
– Она может присоединиться к нам, – после некоторых раздумий согласился виконт.
Мэри почувствовала себя неуютно. Все-таки надо было предупредить его вчера запиской.
– Я не могу сегодня поехать. – Виконт вскинул бровь, предлагая продолжить. – Если вы не против, то Бьянка…
– Почему?
Ей показалось, что он расстроился. Нет, это условности, тонкости этикета. Мэри как раз хотела объясниться, когда дверь открылась и впорхнула Бьянка. Молодая, красивая, она улыбнулась сестре, немного смущенно – виконту.
– Ну, что ж, – он поднялся. – Вы готовы?
– Мэри сказала, что вы согласились сопровождать меня к модистке…
– Мне она сказала то же самое. – Не оборачивая, он бросил небрежно: – До свидания, леди Элфорд.
И вышел. Мэри едва не выкрикнула, чтобы он остался.
– Неплохой выбор, – одобрил голос и презрительно расхохотался. – Но я лучше.
Мэри вздрогнула, ощутив на щеке чье-то дыхание.
– Не ласкай себя ночью. Я сам это сделаю. Жди.
И явственное прикосновение губ к ложбинке между грудей.
– Ожиданием наслаждайся.
Глава 9
Как Брайн и рассчитывал, он нашел Торнтона в ресторане «Шепот монарха», правда, тот был с супругой. Болтливую Бьянку и угрюмую горничную леди Элфорд, игравшую сегодня роль компаньонки, он оставил у мадам Анны. Без предварительной прогулки по городу, без утомительных бесед о погоде, только вежливость и такт.
Он понял, что леди, ведущие себя безупречно, как леди, ему неинтересны. А леди, ведущие себя как леди Элфорд, его раздражали.
– Ты снова сопровождал леди Элфорд к модистке? – кивнув в знак приветствия, спросил маркиз. Маргарет, его супруга, только для посторонних была высокомерной и холодно-отстраненной. На самом деле это была живая, начитанная, с неповторимым чувством юмора, зрелая женщина. На пять лет старше супруга, она умудрялась лучиться энергией и молодостью, не перегружая лицо косметикой. Изначально это был брак по расчету, и так как оба супруга соблюдали осторожность, высший свет продолжал считать именно так.
Виконт был другом семьи, потому хранил сей маленький секрет. Проявление чувств неприлично, почти скандально. Если один из супругов допустит оплошность, ему с радостью простят, если узнают о привязанности, сплетен и провокаций не оберешься.