Вера тревожилась, глядя на его напряженное лицо, задумчивые глаза, полные беспокойства. Укрывшись в свежевырытом окопе, она ничего не говорила, не хотела мешать Михаилу, боясь быть навязчивой.
— Так вот, Вера Федоровна, — заговорил он. — Положение наше рисковое…
Девушке приятно было, что Михаил делился своими мыслями с ней, но ответить что-нибудь она не решалась.
— Но ничего, будем биться, — решил он.
— Как же иначе, — согласилась Вера. — А где командир эскадрона?
— Вон на той опушке, в чаще берез. Там главные силы засады, а здесь только заслон. Мы принимаем на себя первый удар. Понимаете? Первый удар… Нужно так действовать, чтобы задержать немцев и не погибнуть.
Вера кивала головой, слушая Михаила. В его словах «засада», «заслон» таился великий смысл.
— Живы будем — не помрем, — усмехнулся Елизаров, отвернулся и стал осматривать местность.
Подполз Тахав. Хитроумный башкир хорошо понимал задачу: на какое-то время на этом месте задержать врага. Как задержать? Может, по шоссе двинется вслед за танками рота, батальон, полк? А сколько их здесь, смельчаков? Пятнадцать человек.
— Слушай, начальник, — сказал Тахав, — хочу совет тебе дать.
— Какой я начальник, — искоса посмотрел Михаил на товарища.
— Не знаешь — скажу. Ты — начальник заслона. Твоя команда — пятнадцать бойцов. Задача — ого! Надо решать на все четыре действия.
«Пятнадцать бойцов!» — с какой неожиданной силой прозвучали эти слова. Михаил только теперь оценил доверие командира эскадрона. Он положил руку на плечо товарища и дружески сказал:
— Ты прав, Тахав. Да, я начальник, и задача у нас большая. А что нужно, чтобы решить ее? Нужно, чтобы каждый понимал ее, знал «свой маневр», — вспомнил он слова Суворова, которые любил повторять Пермяков. — Надо больше смекалки. Руками можно победить одного, а головой — сотню и тысячу. Так ведь говорит наш командир?
— Закон, начальник.
— Называй меня просто Михаилом.
— Слушай, Михал, — по-своему назвал Тахав товарища. — Тигр — богатырь зверь, а человек берет его хитростью.
Михаил тоже думал, как перехитрить немцев. Место для заслона неподходящее; издалека все видно. И завал здесь делать бессмысленно. Лучше бы устроить его метрах в пятидесяти, за поворотом дороги. Михаил с Тахавом побежали туда, осмотрели край леса. Здесь они обнаружили просеку срубленных сосен.
— Вот тут и подготовим засаду, — решил Елизаров и вдруг спросил товарища:
— А что скажет комэск за перенесение позиции?
— Если выбьем зубы фашистам, — отвечал Тахав, — командир эскадрона не спросит, почему бил врага не на том месте, которое он указал. А если немец тряхнет нас до смерти, тогда и командир не спросит: «Почему так?»
— Правильно! Мои мысли подслушал, — обрадовался Михаил. Он кликнул своих пластунов и приказал строить западню за поворотом. Работа закипела.
— Дружней, казаки! — весело покрикивал Елизаров и сам ловко подхватывал бревно. — Где дружба крепка, там и работа легка.
Любо было смотреть ему на труд бойцов. Кто разбирал камни на шоссе, кто носил бревна. Поперек шоссе выкопали ров, а на обочинах сложили завалы из бревен. Противотанковая засада была готова.
— Михал, — толкнул под локоть Тахав Елизарова, — видишь стог сена?..
— Я тоже так думаю! — подхватил Елизаров. — Товарищи, все за сеном: прикроем завалы.
Когда это было сделано, Михаил опустился в окоп, где сидела Вера, чистя свой пистолет.
— Товарищ фельдшер, разрешите доложить: подготовка к обороне закончена. Заслон готов держать бой, командир заслона — рядовой Михаил Елизаров.
— Вы и шутить умеете? — улыбнулась Вера.
— Шутка — голос души! — Он приложил руку к груди.
Наблюдатель, сидевший на дереве, передал, что показалась немецкая колонна. У Михаила екнуло сердце: он — начальник заслона. Самостоятельно должен руководить боем.
— Да-а, — протянул Михаил. — Упрямые немцы — лезут и лезут. Жарко будет нам.
— Ничего, Михал, — заметил Тахав. — Самое трудное — ободрать голову. Шкура сама сойдет.
— Хочешь сказать: важно дать в зубы головным силам? — подхватил Михаил.
Вера понимала казака, верила в его смелость и стойкость, ко боялась, как бы не легла здесь вся группа. Несмело и будто бы невзначай она напомнила об опасности:
— Смотрите, казаки, как бы не содрали шкуры с нас.
— Воевать — не в горелки играть. Не схватишь врага — он тебя схватит. Немецкую колонну здесь не разобьем, но задержать должны. Может, кое-кому придется и голову сложить, а приказ надо выполнить.