Это означало: металлическая болванка из нержавеющей стали вращается со скоростью более ста оборотов в секунду.Пора заканчивать разгон.Опорные подшипники не очень надёжны.
- Так, - сказал я, - сейчас включимся.Паша,зафиксируешь вид сверху.Анатолий Прохорович! - я покосился через плечо. - Прошу из-за стола пока не вставать.
Закусило поднял голову и застыл,отставив стакан.Кто её знает,эту вертихвостку в бочке.Ещё сорвётся с резьбы...
Поставив против окна камеры треногу с блестящим никелированным цилиндром,от которого отходил внушительный кабель,я скомандовал:
- Всё! Не дышать...
И включил тумблер.
По толстым,с резиновой оплёткой проводам хлынул поток электронов в вакуумное пространство за окошком,где визжала чёртова юла,образуя мощное магнитное поле вокруг неё.Началось рождение невидимого человеческому глазу чуда.
И рождение его продолжалось ровно минуту.
* * *
Замрём и мы на минуту,чтобы не мешать рождению чуда.И за эту минуту дадим небольшое пояснение.
Чудо представляло из себя компактный,с чёткой границей кусок невидимого излучения,плавающий свободно в пространстве.И в учёном мире прозвано было фантомом,потому,что его существование не позволяла ни одна теория.Официально его как бы не существовало.Что же из того? Тем хуже для теорий...
В разных странах и городах учёные всё время натыкались на фантом.Оказалось,что это весьма устойчивый кусок излучения.Не растекается.Может иметь разную форму.Существует в течение суток и более.И что самое важное: может существовать независимо от генератора,породившего его.Плавает в воздухе наподобие шаровой молнии и пульсирует,как бы дышит с частотой несколько раз в секунду.
Ходили неясные слухи,что фантомы живут,причём в немалом количестве,за счёт какого-то неизвестного науке излучения,порождённого вращающимися телами.Потому,пронзённый догадкой,и пытался я узнать у пассажира скорого поезда Каретникова,что же произошло с непризнанной теорией несчастного астронома,крутившего в тёмных обсерваторских углах гироскопы.
Не успел узнать.Увели его из-под носа...
* * *
...Впрочем,из-под носа могут увести всё,что угодно.Зевать не надо.
- Вот он, - сказал я тихим безжизненным голосом и посмотрел на стоящий в углу громадный прибор с синим экраном. - Вон,задышал...
На синей развёртке экрана среди меток времени пульсировал большой импульс.
- Пробник его уже почуял, - я кивнул на блестящий цилиндр на треноге,имея целью просветить спонсора. - Паша,осторожно прояви его сверху.
Павел поднял рамку,посаженную на длинную ручку,как сачок,и медленно и плавно стал опускать её вниз.Ловил невидимый,но ощущаемый пробником фантом.Напряжённо следил я за его движениями и недовольно морщился: что-то отвлекало.Что-то в тот момент назойливо мешало,вторгаясь в сознание извне... Звук.Непривычный и необычный: по потолку рассыпался беспорядочный топот ног,потерявших вдруг ритм,и даже донеслось что-то вроде радостного девичьего визга...
- О! - произнёс Павел. - Глядите.Большой...
На бумаге появилось отчётливое зеленовато-грязное пятно сантиметров двадцати в диаметре.Анатолий Прохорович,вытянув шею,ошеломлённо вглядывался в него.
- Вот так, - сказал я удовлетворённо. - Будьте свидетелем.
- А он никуда... - начал спонсор.
- Никуда.Он уходит крайне редко.По неясным пока причинам.Теперь он замёрз возле пробника.
Закусило подумал немного,кивнул головой,откинулся на спинку стула и положил ладони на стол.Как-то чересчур уверенно положил.
- Ну-ну.А вы убеждены,что это он самый и есть? Фантом.А не мистификация.
У меня брови поползли вверх.
- Так вон же прибор показывает! Импульс на экране слева,синенький.И ещё мы вам сейчас вид его сбоку покажем.Паша,махни сбоку рамочкой.
Павел взял новую рамку и сказал:
- Сейчас.
Но продолжал стоять неподвижно.Лицо у него стало отчего-то каменным,челюсть отвисла.Я обеспокоенно проследил за направлением его взгляда и тоже обалдел.
По противоположной стене проходила вентиляционная труба с прикрытой решёткой.На трубе,под самым потолком,сидел большой чёрный кот.
Я хлопнул глазами.Кот,худой,драный и неухоженный,сидел попрежнему на трубе и смотрел на меня зелёными наглыми глазами.Морда была мерзкой и откровенно усмехающейся.
Все молча уставились на него.Так продолжалось довольно долго.
- Это ещё откуда? - наконец,спросил я,ни к кому,собственно,не обращаясь.Никто и не откликнулся.Тогда я повернулся к Павлу.
- Не твой?
- У меня таких отродясь не бывало, - задумчиво ответил тот.
Коту,между тем,надоело сидеть неподвижно; он вытянул морду и к чему-то сладострастно принюхался.
- Ещё чего нехватало, - возмутился я и двинулся к трубе,не очень,правда,сображая,зачем.Кажется,я хотел влезть на стул и турнуть это чудо природы с облюбованного места.
Я до сих пор убеждён,что кот это сразу понял.Лучше меня.Мгновенно он прижал уши,оскалил пасть и зашипел,как на собаку.Зубы у него были в отличном состоянии.
- Ах ты дрянь! - произнёс я голосом,предвещавшим скорые неприятности,и,приостановившись,пошарил глазами вокруг.Из подходящих для задуманного дела предметов ближе всех ко мне оказался разводной ключ.Ухватив его,я снова двинулся к трубе.
Деваться бедному животному было некуда,но,к моему изумлению, экзекуция не состоялась.Кот обиженно отвернул морду,встал,сунул лапу вниз,в щель между решеткой и трубой,и,примерившись,вдруг в эту щель непостижимым образом протиснулся.Оставив меня с носом.
- Э! - произнес я,останавливаясь перед трубой и вытягивая шею вслед исчезнувшему видению. - Это как это? Куда он делся?
- В щель, - резонно пояснил Анатолий Прохорович из-за стола.
Тут мы немного помолчали.
Наконец,встав на стул,я осмотрел щель и попытался просунуть в неё руку: не получилось.В щель с трудом пролезли два пальца;молча продемонстрировал я это присутствующим.Сменивший меня на стуле Паша пытался щель раздвинуть,но тщётно.Подошедший к стулу представитель спонсора подал несколько советов,оказавшихся,однако,безполезными.Получалось,что кот никак не мог утечь в эту щель.Но... утёк.
- Мистика, - произнёс я мрачно.
Тут мы немного поспорили,мистика это или сверхъестественная кошачья ловкость.Потом,чтобы прийти в себя,все вместе выпили чаю.Во время чаепития порассуждали о том,имеет ли мистика право на жизнь.К единому мнению не пришли.Наконец,Паша спросил:
- Фантом сбоку проявлять будем?
- Ну конечно! Надо же,совсем из головы вылетело, - ужаснулся я.
Мы ухватили каждый по бумажному сачку и вознамерились немедленно заняться ловлей привидения,но,взглянув на синий экран,обнаружили,что оно куда-то запропастилось.Импульс исчез.Выразив удивление по этому поводу,мы принялись энергично махать сачками по разным направлениям,но безуспешно.Возникал конфуз.
- Здесь он! - убеждал я сам себя и окружающих. - Куда ему деться?
- А куда они вообще деваются? - полюбопытствовал мудрый человек Закусило.
- Аннигилируют, - ответил я со вздохом. - Это... в элементарные частицы превращаются.Но не так скоро.Через сутки-двое.
После этих слов Анатолий Прохорович решительно встал,вышел из-за стола и внимательно огляделся.Не заметив ничего подозрительного по углам,он,наконец,заговорил:
- Вы не обижайтесь на меня,старика.Но вот возьмём,к примеру,мыльный пузырь.Один живёт долго,а другой,не успеешь его надуть,тут же лопнет.Только брызги летят.А?
Бэ... Не понравилась мне эта аналогия.Но пререкаться со спонсором желания тоже не было.Я взглянул на Павла.
- Давай ещё раз вертушку крутанём?
- Зачем? - удивился Закусило.
- Ещё один пузырь надуем.
- Без меня, - ласково сказал Анатолий Прохорович.
И объяснил,что,судя по времени,уже должно темнеть,а машину он не заказал и добираться ему далёко... Старуха дома ждёт... Короче, мы распрощались и он ушёл,так и не объяснив цели своего визита.Мы остались одни.
- Хм... - сказал я и поглядел с сомнением на вентиляционную трубу. Непостижимо...