— Как дела, Симона? — спросила Лесли после окончания собрания. — У тебя усталый вид.
— О, все прекрасно, спасибо, просто не высыпаюсь. У меня ремонт, грохот с утра до ночи. Я уже подумываю, куда бы съехать на несколько месяцев — в доме невозможно находиться.
— Ого!
— Может, я слишком резко выразилась, но мастера приступают к работе ни свет ни заря, вся мебель накрыта чехлами, в воздухе висит густая пыль, трудно дышать…
— Можно переехать в отель-люкс, «Мариотт-резиденс» например, и переждать ремонт там.
— Я над этим думаю, — солгала Симона, для которой жить в гостинице было слишком накладно. Несмотря на солидную зарплату, Симона влезла в такие долги, что едва могла позволить себе сандвич с ветчиной, — ведь она затеяла ремонт, купила «мерседес» и, кроме того, тратила тысячи долларов на одежду, прическу и уход за телом.
— Моей подруге в прошлом году пришлось несколько месяцев жить в городе, и она нашла очень милую квартирку, прочитав объявление в «Вашингтон пост», — подсказала Лесли.
— Интересно. — Симона оценила идею — снять комнату на короткий срок можно всего за несколько сотен в месяц…
— Кстати, у меня с собой газета. — Лесли покопалась в портфеле и протянула Симоне «Пост». — Поищи, хуже не будет.
Участники собрания разошлись по своим делам, конференц-зал опустел. Симона начала листать раздел объявлений. Требовалось жилье в городе, близко от работы и, конечно, с отдельной ванной и туалетом. Вскоре она нашла несколько подходящих вариантов. Один из них казался наиболее удачным: дом находился в Логан-сёркл, совсем рядом с телестудией. Симона обвела объявление в кружок. Перспектива жить бок о бок с соседкой, словно в студенческом общежитии, казалась не слишком заманчивой, но она все же решила позвонить.
Притесняемые меньшинства
Раздраженная отсутствием свободных мест рядом с домом, Руби кружила по соседним улочкам, опасаясь, что снова придется оставлять «сатурн» за несколько кварталов — обычная проблема городских жителей, не говоря уже о том, что машину дважды взламывали. К счастью, девятилетний «сатурн» был не слишком привлекательной добычей для жуликов. В свое время Руби в приступе патриотизма купила американскую модель (правда, машина оказалась так себе). Десять лет назад «сатурны» были новинкой. Встречаясь на дороге, «сатурняне» сигналили и махали друг другу. Руби нерешительно помахивала в ответ, но чаще бурчала под нос «идиоты» и подчеркнуто не обращала внимания. Несколько лет назад ей пришло приглашение на ежегодную встречу владельцев «сатурнов» в Теннесси. Джереми спросил, поедет ли Руби, и услышал в ответ: «Ага, очень нужно тащиться сотни миль, чтобы сожрать несвежий хот-дог посередине грязного поля! Если я захочу хот-дог, я схожу в «Вини-Бини»[32] на Ширлингтон-роуд, как все люди».
Руби чуть не плакала: ни единого свободного места, а скоро Ванда придет смотреть комнату. К счастью, в этот момент с уличной парковки на Четырнадцатой улице выехал автомобиль. Нажав на газ, через секунду Руби оказалась рядом. Резко затормозив, она ждала с мигающим сигналом поворота, пропуская отъезжавшую машину, но неизвестно откуда взявшийся алый «крайслер» с откидным верхом пулей влетел на освободившееся место. Руби опешила от такой наглости: она же подъехала раньше! Некоторое время «сатурн» стоял с включенным поворотником: Руби надеялась, что недоразумение выяснится, но оказалось, что слово «совесть» водителю незнакомо. Возмущенная, борясь с желанием оглушительно посигналить или выйти и высказать все, что думает, Руби смотрела, как из «крайслера» вышла стройная темнокожая дамочка с длинными волосами, в обтягивающих джинсах и безрукавке. Все окончилось тем, что она припечатала нахалку «чертовой сукой» в безопасном пространстве салона с закрытыми окнами и поехала искать другое место.
Наглая стерва, безусловно, заслуживала взбучки, но выяснения отношений не были коньком нашей героини. Всю жизнь, когда она пыталась за себя постоять, выходило только хуже: собеседники не упускали случая пройтись насчет ее полноты, особенно в школе. Стоило Руби заспорить, оппонент за словом в карман не лез и, не желая обсуждать оценки за контрольную или школьную постановку, заявлял: «А жиртрест не спрашивали!» или «Иди трескай шоколад и не суй свою толстую физиономию в наши дела!» Дети отлично умеют бить по больному, и Руби привыкла не открывать рта, направляя энергию в мирное русло в кружке резьбы по дереву.
Припарковав «сатурн» в шести кварталах от дома, Руби поспешила домой, намереваясь прибраться до прихода Ванды, но, едва она схватилась за пылесос, в дверь позвонили.