ой. - А я везде, - поспешил за ними Шкорпион. - И всегда. - Жуйте в темпе, - приказал дядя Серж, поглядывая на неумолимо приближающихся живоглотов. Мы послушно и с удовольствием выполнили его команду. Тем более что оладьи были очень вкусные и такие промасленные, что проскакивали изо рта в желудок очень ловко. С большой охотой. - Хороший у вас министр продовольствия, - похвалил Алешка оладьи. - Как его зовут? - Полина Андреевна, - Король с облегчением проглотил последний кусок - не врагу же его отдавать. - А палач у вас в королевстве есть? - спросил Алешка, облизывая пальцы. - Нет. У нас физические наказания отменены. Только моральные. - Жаль, - сказал Алешка, глядя на подходящих амбалов. - Он бы нам здесь пригодился. - Где оладьи-то? - спросил Шкорпион. - Делиться надо. - Вот они. - Мы дружно похлопали себя по животам. Разочарование на их лицах быстро сменилось злобой. - Вот так, да?! - взвыл Шкорпион. - За это вы не получите воды. Ни капли. Не забывайте, что кругом пустыня. Безводная. Пилот незаметно подмигнул Алешке. - А нам вашей воды и не надо, - подхватил тот. - Ее все равно пить нельзя. - Это почему? - Она отравлена, - спокойно сказал Алешка. - Кто посмел? Ты? - Шкорпион, - так же спокойно ответил Алешка. Амбалы грозно повернулись к Шкорпиону. Тот испуганно вскинул автомат и попятился к самолету. - Вы что, ребята! Врет он все! - Да не этот Шкорпион, - уточнил Алешка. - Настоящий. Я сам видел, как он вчера в бочку плюхнулся. Мертвая тишина воцарилась над горячими песками. - Я пить хочу, - прервал ее один амбал. - А я еще больше, - подхватил второй. - Что же ты молчал? - набросился на Алешку Шкорпион. - А я забыл, - безмятежно признался тот. - Да я и не знал сначала, что это скорпион. Смотрю, что-то булькнуло. Пошарил сачком - и выловил. Он уже дохлый был. - И на всякий случай добавил: - Но яд он выпустить успел. - Может, процедить воду, - неуверенно предложил Шкорпион. - Не поможет, - вздохнул пилот, безнадежно махнув рукой. - У наших скорпионов яд - самый лучший в мире. Если через пару дней вертолет не прилетит, мы пропадем от жажды. «Мы-то не пропадем», - сверкнули в Алешкиных глазах искорки. - Нет, так не пойдет, - заныл Шкорпион. - Сколько там в нем яду-то? Капля. А воды? Литров двести! Не опасно. - А ты попробуй, - тупо посоветовал один из амбалов. - А мы посмотрим, подождем. - Ага, - сказал второй, - потерпим. - Еще чего! - Глазки его забегали по сторонам и… остановились на Короле: - Вот он пусть попробует. От него все равно никакого толка. - А как же мое королевство? - прошептал Король, пятясь в пустыню. - Оно без меня пропадет. - Стоять! - крикнул Шкорпион, поднимая автомат. - Воды ему! Один из амбалов схватил бедного Короля за шиворот, а второй взобрался в самолет и вернулся с кружкой воды. - Пей, зараза! - и ткнул кружку ему под нос. Бедный Король попытался отвернуться, но железные пальцы амбала зафиксировали его голову. В нужном положении. - Пей! - Я сначала - маленький глоточек, ладно? - жалобно попросил Король. - А потом - другой. Чтобы постепенно… Он коснулся кружки губами. И мне было видно, как ему хочется осушить ее до дна. Ничего, попозже попьет. Наш Король оказался ко всему прочему еще и мужественным человеком. И прекрасным артистом. Он обвел всех нас грустным взором, будто прощаясь навеки, и сделал крошечный глоток. Тут же ноги его подкосились, и он повис, поддерживаемый за шиворот амбалом. Тот разжал руку. Король рухнул наземь, ноги его дернулись. Глаза закрылись. - Готов! - ахнули амбалы. Пилот склонился над Королем. Прислушался к его дыханию: - Дышит. Немножко. Проверил пульс. - Сердце стучит. Немножко. Отнесем его в тень. - И, подхватив Короля под мышки, уволок его на брезент и заботливо укрыл. Драма в пустыне! И надо сказать, эта сцена произвела впечатление на террористов. Конечно, им нисколько не было жаль какого-то нищего Короля. Они с ужасом думали о том, что вполне могли разделить его участь, если бы успели напиться из отравленной бочки. - Эх вы! - сказал Алешка с горечью. - Такого человека загубили. - И в глазах его блеснула не то слезинка, не то смешинка. - Оклемается! - отмахнулся один из амбалов. - Он немного выпил. - Хочешь попробовать? - спросил его пилот. - Еще чего! Я уж потерплю. - И вдруг он задумался. - Э! Братва! А чего этот… как его… шкорпион… Чего он в самолет-то полез? - Значит, надо, - сказал Алешка. - Обычное дело, - объяснил пилот. - По ночам очень холодно, и вся ядовитая тварь либо в норках замирает, либо ищет, где погреться. Самолет-то за день нагревается, тепло внутри держит. Вот они туда и ползут. - Они все скоро пронюхают об этом, - добавил Алешка, - и будут на ночь в самолете собираться. - Ага, - добавил и я. - Тарантулы, змеи, черепахи… - Бараны, - сказал Алешка. «Бараны» переглянулись, ничего не сказали, но призадумались. А мы по очереди сходили за дальний бархан, напились прохладной водички из канистры и незаметно принесли фляжку для Короля. Он жадно напился и опять притворился полумертвым. К вечеру террористы тщательно осмотрели весь самолет, проверили все окна и иллюминаторы и накрепко заперли все дверцы. Глава V ЯБЛОЧНЫЕ АРБУЗЫ Утром Шкорпион первым вылез из самолета и сразу же спросил Короля: - Жив? - Почти, - простонал тот. - Могу еще попробовать. Может, привыкну. Иммунитет выработаю. - Нам только твоего иммунитета здесь не хватало. Пошли колодец копать. - А вертолет с бензином? - Летит. Но искать нас долго будет. Еще бы! Особенно если учесть, что совсем в другом месте. Алешку от рытья колодца мы освободили, и он, забрав сачок и банки, углубился в пустыню. А мы, забрав из самолета маленькую саперную лопатку, взялись за колодец. Копалось легко - песочек. Но толку было мало. Именно потому что песочек. Стенки колодца все время осыпались, и получалась просто яма. Правда, на дне ее песок был влажный. Шкорпион даже попробовал получить из него воду. Набрал горсть песка в платок и стал его выжимать. Но не выжал ни капли. То ли влаги в песке было мало, то ли силенок у него не хватало. А скорее всего - ума. - Ладно, - сказал пилот, - не унывайте: будет к вечеру вода. - Чего? - изумился один амбал. - До ночи, что ли, копать? Да я лучше от жажды подохну. - А я - нет, - сказал второй и взялся за лопатку. Но пилот остановил его. Он был опытный человек в пустыне и знал, как добыть воду. Серж поставил на дно ямы ведерко, а саму яму накрыл черной пленкой и придавил ее по краям песком. А потом вытащил из-под самолетного колеса один башмак и осторожно положил его на самую середку пленки. Пленка прогнулась, и получилась большая черная воронка, острием своим направленная в ведерко. - Вот и все, - весело сказал Серж. - Солнышко за день вытянет воду из песка, она, испаряясь, соберется на пленке изнутри и накапает в ведерко. - Во дурак-то! - сказал Шкорпион. - Может, и так, - мирно согласился пилот. - А две-три кружки к вечеру наберется. - Первая моя, - сказал один амбал. - Моя - вторая, - поспешил другой. - А нам? - спросили мы. - А вы из бочки пейте, - хихикнул Шкорпион. - Иммунитет вырабатывайте. Но мы обошлись без иммунитета. И напились не из «отравленной» бочки, а из прохладной алюминиевой канистры. - Надо всеми силами, - сказал Алешка, выдув вторую кружку, - создавать им невыносимые условия. А мне от этих слов опять стало немного грустно. Это ведь были любимые мамины слова: «Я не могу существовать в этих невыносимых условиях, которые постоянно создают три мужика в одном доме». А сейчас она, наверное, уже скучает по этим трем мужикам. И условия без них кажутся ей еще более невыносимыми… Команда Шкорпиона позавтракала своими припасами. А у нас никаких припасов уже не было. Мы даже немного приуныли и стали рассуждать, как бы нам поймать небольшого варанчика пуда на два и сделать из него жаркое. - Таких не бывает, - авторитетно возразил Алешка. - Кило на три только. - А ты откуда знаешь? - удивился я. - В «Географии» прочитал. - А как их ловят? - спросил Король. - За хвост, наверное, - ответил я. - На приманку их ловят. Тухлую, - сообщил пилот. - А у нас и не тухлой-то нет. - Арбузы будете? - вдруг спокойно спросил Алешка. - А шашлыков у тебя нет? - с ехидцей отозвался пилот. - Может, и покурить найдется? - Ну как хотите, - все так же спокойно проговорил Алешка и достал из маминой сумки какое-то крупное зеленое в полосочку яблоко. - А я съем арбузика. На жаре очень приятно… Ножичка ни у кого не найдется? - Найдется, - почему-то шепотом сказал Король и протянул Алешке перочинный нож. Алешка разрезал это полосатое яблоко на четыре части, и оно оказалось внутри… настоящим арбузом. Маленьким, розоватым, с мелкими коричневыми зернышками, не очень зрелым и сладким - но совершенно настоящим! Правда, очень маленьким… - Где взял? - спросил пилот, отбрасывая тоненькую корку. - На огороде, - засмеялся Алешка. - На бахче, - поправил его Король. - Пошли! - скомандовал пилот. - И как же я про них не сообразил…Алешка вел нас довольно долго. По пути нам все чаще стала попадаться всякая живность. Кто-то проскакал, похожий на маленького хвостатого зайца; черепаха свалилась с верхушки бархана; ящерка мелькнула. Мы даже спугнули большого варана. Убегая, он оглянулся, прошипел что-то, показав свои острые зубы, и махнул по песку хвостом. За такой хвостище я не стал бы его ловить, даже умирая от голода. Дядя Серж с сожалением посмотрел варану вслед: - Быстро, главно-дело, бегает. - Сто двадцать метров в минуту, - сообщил Алешка. - В «Географии» написано. И кусается здорово. Ты, Дим, ему палец не подставляй - может оттяпнуть. А я и не собирался. Вскоре мы вышли к какому-то плоскому месту, которое было покрыто, будто сеткой, длинными плетями с мелкими зубчатыми листиками, желтовато-зелеными. И вдоль этих плетей, прицепившись к ним черенками, валялись в необозримом количестве и грелись под горячим солнышком не очень полосатые, но все-таки арбузики. Да, не такая уж она пустая, эта пустыня. Мы быстренько набрали этих плодов, сложили их в горку, уселись вокруг нее и принялись за дело. - Пользуясь случаем, - сказал через некоторое время дядя Серж, тяжело дыша и покряхтывая, - нам надо обсудить положение и наметить план действий. - Создавать им… - начал было повторяться Алешка, но пилот перебил его. - Это все верно. Это у нас получится. Но дело-то вовсе не в этом… - Надо у них оружие отобрать, - опять вставил Алешка. Раз уж он всех накормил, то, конечно, имеет право на особый голос. Может даже старших перебивать. - Отобрать оружие и… - И не вздумай, - строго сказал Король. - Слишком большой риск. Могут пострадать дети. - Чьи дети? - не сразу понял Алешка. И даже оглянулся кругом. В поисках детей. - Твоих родителей, - усмехнулся пилот. - Глупые дети. - Не такие уж они глупые, - обиделся Алешка. И в доказательство попросил: - Дядя Серж, закрой глаза, открой рот и протяни руку. - И высыпал ему в ладонь целую горсть… патронов. - Откуда? - прибалдел пилот. И открыл рот. - С огорода, - усмехнулся Алешка. - Я их у одного амбала спер. Невыносимую жизнь им создаю. Теперь у них один пистолет пустой совсем. Тут Король расшумелся, стал укорять Алешку, говорить, что он не только сам подвергался опасности, но и всех нас мог подставить. - Да ладно вам, Ваше Величество, - остановил его Серж. - Похвалили бы лучше пацана, что он бандита обезоружил, смекалку и смелость проявил. - Вообще-то, конечно, - смутился Король. - Несомненно. Я придерживаюсь того же мнения, однако… - Однако нам надо поскорее разобраться в этом деле, - сказал пилот. - И не только удрать на самолете, а постараться выяснить - зачем этих бандюков занесло в пустыню? Деньги здесь, главно-дело, под ногами не валяются, грабить некого… - У вас, похоже, есть на этот счет какие-то догадки? - спросил Король. - Поделитесь. - Есть догадки. Правда, загадок больше, - сказал Серж и придвинулся к нам поближе. - Меня очень насторожило, ребята, - вполголоса начал он, - что наши бандиты направляются на место археологических работ. Что им там нужно? Что они собираются натворить? Этого я не знаю. Но знаю точно: какую-нибудь гадость. - Может, они как-нибудь пронюхали, - предположил Алешка, - что археологи раскопали что-нибудь очень ценное? Какое-нибудь древнее золото, например. И хотят эти ценности ограбить. А я вдруг вспомнил, что папа говорил перед отъездом. Будто археологи наткнулись на бандитский тайник. И что нужно поскорее с этим тайником разобраться. И тут страшное подозрение снова вспыхнуло у меня в голове. И сразу оформилось! Две карты! Совершенно одинаковые! Одна - у бандитов, а другая у… Короля! Одна шайка! Только они все притворяются, что Король тут ни при чем. И слова он всякие шпионские употребляет: дортуар, ристалище. И Алешку осуждал за то, что тот патроны стащил. Этот Король (кличка, наверное), может, самый главный в этой банде… Решение созрело мгновенно. Я перебрался поближе к Королю, примерился и, набросившись на него, как тигр, повалил лицом в песок и стал выворачивать ему руки: - Вяжите его! - орал я. - Он нам сейчас все расскажет! Король повел себя очень странно. Он повернул ко мне голову, выплюнул песок изо рта и участливо спросил: - Ты что, друг мой, перегрелся? Тут же я почувствовал, как одна крепкая рука взяла меня за шиворот, а другая - за штаны. Сильные руки пилота подняли меня и положили рядом с Королем. - Он арбузов переел, - услышал я его насмешливый голос. - Однако действовал отважно, - Король поднялся и стал отряхивать свой белый костюм от песка. - Решительно, я бы сказал. - Но глупо, - припечатал дядя Серж. Теперь и мне мои подозрения показались явной чепухой. Стало стыдно. Но Алешка тут же пришел мне на помощь. - А я тоже подозреваю, - сказал он, - что никакой вы не король. - Я тоже так считаю, - улыбнулся Король. - Я директор детского дома. Сейчас я расскажу вам все по порядку, и мне кажется, что нам станет все ясно: зачем здесь оказались эти гнусные захватчики и какие пакости они собираются сотворить. - Пусть только попробуют, - с угрозой сказал Алешка. - Справимся. Их-то всего трое, зато нас четверо. - Да еще каких! - энергично сжал свой большой кулак пилот Серж. И посмотрел при этом на меня: то ли намекал на мою «отвагу», то ли предупреждал, чтобы впредь я этой отвагой без разрешения старших не пользовался. Глава VI ЗУБАСТЫЙ ВАРАНЧИК - Наше королевство, - начал свой рассказ… Король (или директор), - находится в маленьком городе. И владения наши не очень велики: старый дом на окраине, огородик, курятник и мастерская, где мы чиним нашу старую мебель… После ристалищ. - А сколько у вас подданных? - спросил Алешка. - Двести пятьдесят сорванцов. - Маловато для королевства. - Мне и этих хватает с избытком, - вздохнул Король детского дома. - Управлять таким государством, друзья мои, очень нелегко. - А почему вы Королевством называетесь? - спросил я. - Да ребята такую игру придумали. - Ага, - вспомнил я. - Как «Республика ШКИД», да? А зачем? - Так веселее жить. И легче справляться с трудностями. А трудностей нам хватает. Но мы не унываем. - Вы с ними боретесь? - спросил Алешка. - Конечно. Изо все