- Ты хочешь сказать, что наши Боги не обладают даром любви? - спросил Октавиан, до того, молча, наблюдавший за спором.
- Наши Боги предпочитают, чтоб их боялись, - решительно ответил Меценат.
- Из всех человеческих качеств иудейский Бог, то же, выбирает страх. Разве не так? - повернулся Гораций к Николаю.
- Да, до сих пор считалось, что только страх способен удерживать человека в смирении и послушании, - задумчиво подтвердил иудей.
- Неужели Вы думаете, что любовь способна выполнить эту роль лучше страха? - воскликнул император.
- Да, я так думаю, - твердо заявил Меценат.
- Я разделяю мнение нашего друга, - присоединился Николай, заставив Горация удивленно вскинуть брови. На этот, прямо поставленный вопрос, нельзя было отвечать уклончиво, иначе, таилась возможность ввести в заблуждение, помимо остальных, и самого императора, а вот этого делать Николаю, как раз, и не хотелось.
- А что думаешь ты, Апиций? - не унимался Октавиан, проявляя крайний интерес к обсуждаемой теме.
Торговец сидел с таким видом, словно, его заставляли выйти на гладиаторскую арену и уже протягивали ему в руки короткий спартанский меч. Он не понимал этого разговора.
- Богов нельзя касаться простому смертному, - выдавил Апиций.
С тех пор прошло еще пять лет. Уже не было в живых Агриппы, в один год, покинули суетный мир Меценат и Гораций, словно, желая доказать, что и смерть не в силах разрушить их дружбу.
Октавиан ни разу не вспоминал о необычном разговоре. Он расправился с Паннонией и, поначалу, был доволен тем, как складываются отношения с Тиберием, который проявил себя в этой войне с самой выгодной стороны. Тот во всем следовал указаниям императора, ни в чем не перечил, одновременно, предлагая собственные военные решения, обращающие на себя внимание зрелостью и несомненным полководческим талантом. После смерти Агриппы Юлия стала женой Тиберия. Брак этот был придуман Ливией. Он укреплял власть в империи и, в этом смысле, был на руку Октавиану и открывал путь к трону Тиберию, что заключало главный интерес Ливии, готовой смириться со своим, более, чем прохладным отношением к дочери Октавиана. Ливия не ошиблась в своих расчетах. Согласие императора было получено сразу. Кроме того, Октавиан приложил немало усилий на то, чтоб склонить Юлию к этому союзу. Ливии же пришлось уговаривать сына. Обоюдная неприязнь молодых с годами никуда не исчезла и имела форму плохо скрываемой ненависти. Однако, уговоры родителей и осознание собственной ответственности перед империей возымели действие. Брак состоялся. Он почти ничего не изменил в личных отношениях Тиберия и Юлии, позволяя вести прежнюю жизнь, не подвергая ее переделу в угоду одного из супругов. Но отношение Октавиана к Тиберию претерпело изменения. Он стал всерьез приглядываться к нему, как к своему преемнику.
Донесение Кальпурия повергло его в смятение. Притихшие на время, все те же - Юл Антоний, Гракх, Квинтий Криспин и другие, опять, зашевелились, опять недовольны и неразлучны в своей злобе. И Тиберий с ними!
Октавиану недавно исполнилось пятьдесят четыре года. Он был крепок, по-прежнему статен, вынослив. По этой причине вопрос о преемнике, был вопросом отдаленного будущего. Но, иногда, императору, казалось, что он безнадежно состарился, что душевные силы покидают его и нет уже больше той решимости бороться с противниками, которая позволяла ему до сих пор опережать их и выходить победителем. Он тратил годы на то, чтоб усмирить варварские племена на Севере, чтоб держать в повиновении Восточные провинции, чтоб добиться спокойствия в пределах империи, но стоило лишь прикрыть веки и возблагодарить Богов за краткие мгновения покоя, как тут же, снова, начинал доноситься воинственный скрежет металла и шепот диких лесов перерастал в угрожающие гортанные крики врагов. И, казалось, не будет этому конца.
Но еще тревожней осторожный шорох и бесшумная поступь тех, кто рядом. Кто прячет свой взор, опасаясь разоблачения... Страх еще сдерживает их порывы. Но прав был Меценат - страх преодолим! И, тогда...
Случись, это раньше, он заставил бы Тиберия заплатить кровью. Невзирая на проклятия Ливии. Но, теперь... Теперь, он колебался и не знал - на что решиться! Тиберий не хочет ждать. Ему не терпиться занять его место, и он, во имя этого, не остановится ни перед чем!
Несколько ночей Октавиан обдумывал положение, пока, не пришло окончательное решение. На следующий день он приказал доставить Тиберия. Доставить без вооруженной охраны, но так, чтоб тот сразу почувствовал твердую руку Октавиана и понял, что императору известно все. Не стоит тратить время на пустые разговоры. Кальпурий послал восьмерых легионеров из личной охраны, без оружия. Каждый в Риме знал, что это означает.
Тиберий держался с достоинством и не произнес ни одного слова в оправдание.
- В ближайшие дни ты отправишься на Родос, - сказал император. Эта фраза не требовала пояснений. На острове находилось старинное имение Клавдиев, давно заброшенное, не ремонтируемое, готовое вот-вот разрушиться от ветхости. Приказ императора означал ссылку.
- Будет объявлено, что ты решил уединиться и заняться науками. По случаю твоего отъезда, будут устроены торжественные проводы и проведена церемония со всеми почестями, которых заслуживает будущий император.
Тиберий молчал.
- Если ты захочешь заговорить, известишь меня! Если нет, то вернешься в Рим только после моей смерти! Иди и собирайся в дорогу!
С того времени, как Октавиан приказал выстроить для себя дом и перебрался в него, супружеское ложе перестало для него существовать. Ливия осталась во дворце. Они, даже, не обсуждали эту ситуацию. Обоим она казалась естественным продолжением искусственного брака и наилучшим разрешением проблемы. Супруги не виделись, порой, днями, а то и неделями. Никогда, ни разу, Ливия не переступала порог дома, несмотря на то, что он, вплотную, примыкал к стенам дворца.
Она нашла в себе силы не прийти и на этот раз! Как только Тиберий ушел, Октавиан стал готовиться к разговору с Ливией. Он не сомневался, что она не выдержит и придет просить за сына. Он ждал. Но она не пришла!
Тиберий был отправлен на Родос в сопровождении многочисленной и надежной охраны. Это должно было означать "заботу" императора о наследнике власти.