ч недавно открытое поле, равномерно простирающееся над Землей. Там, где расположены полюса, оно сворачивается наподобие воронок. Это и есть ворота в прошлое. При определенных условиях в них вполне можно войти. — Что это за условия? — Особо мощный электромагнитный импульс. В сущности, мы пробиваем поле, прокалываем его энергетическим разрядом. На какой-то миг образуется гигантская дыра, в которую и проваливаются путешественники в былые времена. Бета-сфера… — Полковник пожевал губами, чувствуя, что вынужден говорить о ему самому мало понятных вещах. — Так вот, это самое бета-поле, по уверениям физиков, существует вне времени. Да-да, вне времени! И если мы с вами — материя временная, тот же атом — по сути своей вечен. Если, конечно, его не расщепить термоядом. То же и с бета-сферой. Здесь, в этом мире, мы наблюдаем лишь некий ее срез, а в сущности, она простирается во всех временных плоскостях. Видя под водой подножие вздымающейся вверх скалы, рыба может и не подозревать, что та же скала обдувается ветрами воздушного пространства. То же и здесь. Бета-поле ограничено пространством, но не ограничено временем. Броксон вытер платком взмокший лоб. Прямо перед ним сидел, подперев щеку, глыбоподобный Кромп. Этому рыжему гиганту, многократному участнику азиатских актогонов, было откровенно скучно. В отличие от того же Микаэля он не пропускал мимо ушей информацию, однако при этом то и дело зевал, как бы испытывая эластичность своих челюстей. Из глаз у него при этом выступали слезы, и, глядя на него, полковник вновь и вновь испытывал радость оттого, что в свое время лишен был права преподавать в академиях. Несколько десят ков не в лад зевающих ртов — это было бы чересчур, это было бы слишком… — Таким образом, пробив эту бета-сферу в определенном месте, можно переместиться куда угодно — все будет зависеть от качества и глубины пробоя. — А в будущее наши ученые уже перемещались? — поинтересовался Кромп. После каждых трех-четырех зевков он неизменно задавал какойнибудь вопрос, что должно было означать, что зевки зевками, а служба службой. Полковник произнес что-то нечленораздельное, и Макс поспешил прийти ему на помощь, перебив Кромпа новым вопросом: — Кстати, полковник! Сколько всего существует подобных воронок на Земле? Хватаясь за предложенную руку помощи, Брок-сон с живостью откликнулся: — Не считая естественных полюсов, по крайней мере — еще три. Во всяком случае, большего количества пока не обнаружено. Две такие точки расположены в открытом океане, а третья здесь — на территории Европы. — Значит, с Южного и Северного полюсов тоже можно отправляться в подобные путешествия? — Это спросил уже Лик. Глаза его горели, и именно на него чаще всего смотрел полковник, что свойственно всем учителям и лекторам — выбирать в качестве собеседников самых внимательных слушателей. — Теоретически — да, но наделе все осложнено непрерывной миграцией полюсов. Тот же Северный полюс когда-то находился чуть ли не на территории Сибири. И каждый день следует принимать существенную поправку. Поэтому точная фиксация места крайне затруднительна. — А почему европейский полюс никуда не перемещается? Это подал голос Микаэль, лучший спец группы по различного рода ловушкам и минам. Как правило, молчаливого испанца не слишком интересовали глобальные проблемы. Он предпочитал знать свое маленькое дело — не больше и не меньше. Однако все вокруг спрашивали, и, увлекшись примером, он тоже счел нужным продемонстрировать некоторое любопытство. Его прилежание было, можно сказать, вознаграждено. Полковник растерянно пожал плечами. — Этого мы не знаем. — Ничего себе! — воскликнул Микаэль и торжествующе огляделся. Разумеется, на природу ложных полюсов ему было глубоко плевать, но он задал вопрос, на который не сумел ответить сам Брок-сон, а это коечто да значило! — Точнее сказать, есть различные версии, по которым этот полюс тоже способен перемещаться. Одно время даже предполагалась не эволюционная, а революционная подвижка полюса, но проверить это, по всей видимости, придется уже вам. — То есть, отправившись из предместий Берлина, мы вполне можем угодить в какую-нибудь Италию? — К сожалению, это так. — А если нас забросит в море? — Надеюсь, этого не произойдет, тем более что, Перемещаясь небольшими отрезками, вы успеете отследить траекторию миграции полюса. Но на крайний случай в вашей экипировке будут спасательные средства: комплект-универсал, состоящий из надувного плота, навигационных приборов, спасательных жилетов и простейших опреснителей. А Кассиус, который, кстати, тоже здесь присутствует, поможет справиться с разными неполадками. Макс тем временем по компьютерной сети связался со спортивным клубом, тренировавшим Гер-швина. Тест-характеристика, присланный личным куратором нарушителя, мало что сообщал. Вес, телосложение, категория мышц, данные по выносливости. Кстати, показатели для сорокалетнего астеника, бредящего реставрацией истории и погруженного в книги по самую маковку, были не так уж плохи… А вот и данные по спаррингам. Увлекался, стало быть, мужичок!.. Макс пробежал глазами по строчкам. Ничего серьезного, но кое-чему этого подонка все-таки научили. Хорошо бы перекинуться парой слов с тренером лично, но навряд ли выявится что-нибудь новое. Судя по всему, этот Гершвин не боец. Во всяком случае, серьезную конкуренцию он составит разве что Дювуа. Макс поднял голову и искоса бросил взгляд на Кассиуса — седьмого члена команды, назначенного к ним техническим консультантом. Вся аппаратура отныне будет в ведении этого набыченного молчуна. Некоммуникабелен, зато отличный специалист — так отрекомендовал его Броксон. Скорее всего об исходе экспедиции этот Кассиус тоже знает, иначе он не был бы специалистом по своим бета-полям. А в волонтеров Макс верил. Записаться в армию — это одно, вызваться на смерть или изгнание — совсем другое. Может, поэтому и к Дювуа, и к угрюмому Кассиусу он с самого начала отнесся с повышенной симпатией. И не только он один. И Кромп, и Микаэль, и Лик — все проявили по отношению к новичкам радушие. Оно и понятно. Кому и знать, как не им, за плечами каждого из которых по три десятка ходок на вражескую территорию, что самое последнее дело — неприязнь и ссоры перед операцией. После — пожалуйста, сколько душе угодно, но только не до того… Незаметным движением Макс вынул из карма на дискету и вставил в дисковод компьютера. Выбрав каталог конструкций, где среди прочего помещались чертежи токарных станков, слесарного инструмента, яхт и катамаранов, он нажатием клавиши вписал и свой собственный файл. «БАЙСИКЛ ДОК» — такое имя появилось в длинном перечне иных наименований. — А это тебе зачем? — Штольц наклонился к лейтенанту и толстым пальцем потыкал в экран. — Так, на всякий случай. — Макс заставил себя улыбнуться.; Эта ночь не прошла для него даром. Прикинув про себя все, что только можно было прикинуть, он понял, что так или иначе свыкнется с большей частью утрат. Но одной из немногих вещей, с которой он яростно не желал расставаться, был велосипед. И этой же ночью, воспользовавшись оперативной сетью диверсионного центра, он не поленился собрать информацию, касающуюся всех простейших велоконструкций. В принципе все было возможно воссоздать. За исключением пластиковых подшипников и камер. Их он упаковал в свою индивидуальную аптечку, выкинув половину лекарств. — Просто на всякий случай, — сказал он Штольцу. — Чтобы было не скучно. Разумеется, капрал ему не поверил.
Возвращался он на этот раз пешком. Фонари не светили, погода была промозглая, дул ветер. Мало приятного, если разобраться, однако в этой своей последней прогулке по родному городу Макс не хотел пользоваться транспортом. Стены бетонных зданий, асфальт, хлопья сажи, словно черный снег, оседающие на все вокруг, — такая прощальная картинка откладывалась в памяти. Родной город и родное время… Вероятно, он должен был испытывать тоску, но что-то и с этим понятием, по-видимому, приключилось. Иной город помнился ему, и иные люди окружали его в юности. И водопроводная сеть не нуждалась в системах очистки, а полицейские смело раскатывали по улицам в патрульных, не обремененных броней легковушках. Конечно, жаль расставаться с Броксоном, и с Бобби тоже — отличный парень! Но… кажется, и все. Семьи у Макса не было, а лучшие друзья давным-давно канули в лету — под пулями и осколками в героиновой Колумбии, на опиумных плантациях Китая, в других краях, где оклемавшиеся народности и дозревшие до базук дикари брались одной рукой за оружие, а другой за шприц с синтетической бормотой. И все равно это было ЕГО время. Именно это время он ненавидел и одновременно понимал, выучив наизусть, постигнув до буковки, научившись презирать, однако и уважая — может быть, за упорство, с которым человечество цеплялось за этот разлагающийся мир, за жестокую лично его необходимость этой эпохе, действительно нуждающейся в железных парнях… Выстрелов он не услышал только потому, что они тоже стали привычным фоном жизни. И все-таки годами отработанные рефлексы спасли лейтенанта, швырнув на асфальт, заставив живо перекатиться к близкой стене. Вскинув пистолет, Макс в мгновение угадал затаившиеся в сумраке фигуры нападавших и, проверяя себя, мушкой длинноствольного «рейнджера-45» пересчитал их. Трое! И это как минимум!.. Черт их знает, чего они там затаились, но скорее всего в его смерть и в собственную меткую стрельбу они не слишком поверили. Очень уж проворно Макс брякнулся на землю, исчезнув из поля зрения ночных охотников. Лейтенант был почти уверен, что его, распластавшегося по грязному тро туару, не видят. Если у них, конечно, нет с собой инфракрасного бинокля, вещи по нынешним временам вполне доступной и не слишком громоздкой. Во всяком случае, серьезные бандитские группировки давно располагали такими пустяками. «Может, постонать немного?» — подумал Макс, но тут стрелки вылезли сами. И не трое даже, а четверо. В руках — компактные и вполне современные автоматы, в походке некоторая настороженность. Багровый отсвет играл на их лицах — что-то горело в боковом переулке. Макс выждал еще чуть-чуть и, переведя пистолет на автоматический огонь, мягко спустил курок. Двоих он положил сразу, третий, хромая, бросился вниз по улице, зато последний из бандитов, не растерявшись, открыл яростный огонь, целясь, разумеется, на вспышки его «рейнджера». Зря, братец! Зря!.. Уж лучше бы ты побежал вслед за приятелем… Перекатившись в сторону, Макс чуть привстал и первой же пулей заставил ночного стрелка умолкнуть. 1 Догонять убегающего он, разумеется, не стал. Был бы под рукой велосипед — другое дело, а ноги — вещь не казенная. Отряхнувшись и обругав на чем свет стоит ночных шалопаев, Макс неторопливо продолжил путь. Проходя мимо высвеченного огнем проулка, повернул голову. Горел микроавтобус. Обычно в таких развозят по домам рабочих. Утром забирают на фабрику, вечером возвращают — как некогда детей из школ. Выгоднее и надежнее. Пешком по городу позже шести часов уже практически не ходили. Кое-кто из коллег Макса даже предпочитал ночевать в казарме. Конечно, казарма — не дом родной, зато спокойнее. Никакой трясучки, и можно по-настоящему расслабиться… Макс шагал, продолжая держать руку в кармане, сжимая рукоять «рейнджера». А. может, оно и к лучшему — убраться из этого времени? Может, даже стоит считать это удачей?.. Кому еще позволят так запросто перемахнуть из века в век? Да никому! А попробуй на свой страх и риск — и пошлют за тобой перехватчиков вроде Штольца с Кромпом. Уж эти волкодавы кого хочешь достанут. И из любого времени. Но ведь у самихто диверсантов — особый статус. Они не роботы и на самоликвидацию не согласятся. Стало быть, по выполнении задания будут жить в новых условиях и привыкать. А что еще им остается? Сообщат капсулой о кончине вундеркинда Гершвина и осядут. И более никто уже не выскользнет из той эпохи. Потому что обратимость запрещена. Один неверный шаг, и все здесь пойдет вверх тормашками. И ядерных бомб, возможно, набросают, и тер-мояд быстренько изобретут. А что? Водородная бомба на службе у диктатора девятнадцатого века! Очень даже славно! И ведь ни грамма не усомнятся — обязательно пустят в ход. Хотя бы из простого человеческого любопытства. Потому и усилят вокруг полюсов охрану, прошерстят ученых на предмет утечки, и тот же Броксон, хмурясь, подпишет очередной план операции по устранению обладателей опасной информации. В общем, справятся с ситуацией, не впервой… Дома Макс не стал смотреть ни теленовостей, ни шоу. Все было смотрено-пересмотрено. Глядя на экран, хотелось блевать. Жвачку для идиотов клепали тоннами. Он мог бы без труда пересказать любой новый фильм, программу любого из семидесяти городских телеканалов. И даже мимику политиков изобразить. С жестами и интонациями… Скучно. Чертовски скучно. И не ему одному. Потому и придумывает себе развлечения в парках и на улицах подрастающее поколение. «Эго» просится на волю, мозг опаздывает, не поспевая. И в эту последнюю ночь ему скучно. Во всяком случае, космонавтом, навсегда покидающим землю, Макс себя не чувствовал. И потому в конце концов всем прочим занятиям предпочел сон. Особая таблетка из особой упаковки с надписью: «Для невротиков». Сегодня это можно было себе позволить. Потому что хотелось прощального зрелища. Без крови и без стрельбы. Пусть даже и во сне. Что-нибудь цветное и теплое, на память. Кроме того, надо было элементарно выспаться. Глядя в потолок, он гадал о предстоящем, прекрасно сознавая всю тщету подобного самоистязания. Будущее не предскажешь. Даже если это будущее — в прошлом. Таблетку Макс запил глотком воды. Ворочаясь и ожидая, когда начнет действовать всесильная химия, вернулся мыслями к рассуждениям полковника. Куда все-таки мог нацелиться этот Гершвин, и что есть поворотный момент истории? Тридцать девятый год двадцатого столетия? Семнадцатый? Ватерлоо? Или Лейпцигская битва? Савмак или Спартак, Батый или вавилоняне? Есть ли он вообще, этот поворотный момент ось, вокруг которой способна повернуться Вселенная? Или это очередной миф не теряющего надежду человечества? За окном прогремела автоматная очередь. Ей ответил пистолетный выстрел. Лейтенант с кряхтеньем перевернулся на другой бок. Ах, если бы начать все сызнова! Если бы это было возможно!.. И девушку с глазами-звездами не пропустил бы мимо, пошел бы следом, догнал, о чем-нибудь обязательно заговорил. И с образованием не профукал бы лучшие годы, и с близкими людьми, паре верных друзей в роковой момент протянул бы руку. Только можно ли прожить все сызнова и иначе? Стать Максом номер два — счастливым и преуспевшим, вку сившим и познавшим, и при всем при том не разуверившимся в этой временами карусельной, а временами тягостно застойной жизни? То есть если там, наверху, ничего нет, то, очень может быть, и существует такая фантастическая перспектива. Но если что-то все же есть, если некто ведет свою игру, умело перебрасывая гири с чаши на чашу, чтобы уравновесить прытких и ободрить невезучих, — тогда все напрасно. Черное совместится с белым, и дегтя накапают в патоку. Счастья без несчастья не бывает. И та же дыра во времени — не чья-нибудь оплошность и недосмотр, а нечто намеренное, подброшенное людям как шанс… Значит… значит, все их нынешние усилия — не напрасны? И есть какой-то смысл в перемещении туда? Наверное, есть. Только вот смысл для кого — вот в чем вопрос! Для троицы маньяков или для истребительного отряда? Кто призван уравновесить очередное колебание весов?.. Макс ожесточенно поскреб макушку — то место, куда не так давно его шкрябнуло осколком, и туг же зачесался шрам яод лопаткой. Но он сдержался. Если расчесывать раны одну за другой, то и целой ночи не хватит… Вернувшись к прерванной мысли, Макс удивленно распахнул глаза. О чем же он рассуждал? О небесной справедливости?.. Неужто он стал верующим?.. Суеверия у лейтенанта хватало. И не только у него одного. Штольц брал с собой на задания соломенные амулеты, Лик дома на стене держал подкову, и даже Кромп частенько скрещивал пальцы и что-то бормотал под нос за минуту до атаки… Но вера — это совсем другое. А сейчас надо довериться судьбе… Эта мысль неожиданно успокоила лейтенанта. Галлюциноген наконец-то впитался в кровь, мозг поплыл, обрывая цепь умозаключений. Сознание пушечным ядром плюхнулось в темную заводь сн