— Ириш, я тут тебе еды наготовила, а то живешь с одной морковкой в холодильнике, как так можно? — радостно сообщила мне Машка.
— Маша, я же на диете! — горестно взвыла я.
— А я тебе диетическое все приготовила. Супчик на воде, рагу овощное потушила, в общем, никаких калорий, одна трава.
— Ой, Маш, спасибо, — смутилась я. — Ну зачем ты?
— Я же должна была чем-то Лешеньку угостить? А тебе уже давно пора выбросить эту дурь про диеты из головы, ты и так прекрасно выглядишь. Правда, Леша?
— Правда, — послушно согласился Леша, не сводя с Машки очарованных глаз. — Машенька, ты просто божественно готовишь!
Машка расцвела пышным цветом, и я поняла, что Леше теперь обеспечено как минимум семиразовое питание в день.
— Короче, мы с Лешей решили, что он скажет твоей маме, мол, у вас все в ажуре, пошел цветочно-конфетный период. А ты, если мамуля решит проверить, не забывай поддакивать и изображать крайне счастливого человека, поняла? — четко проинструктировала меня Машка. — Ну и хорошо. Нам пора. Пойдем, сладкий.
Сладкий послушно поднялся со стула и поскакал следом за Машуней. Напоследок та хитро подмигнула мне, и они умчались на крыльях любви.
Я ошарашено помотала головой. Затем зашла в зал и внимательно осмотрелась по сторонам.
— Ромео, ты где?
Из стены вылез умирающий со смеху призрак.
— Ирина, это было нечто!
— Что именно-то? — слегка обиженно протянула я. Вот так всегда, вечно я пропускаю все самое интересное!
— Пришел этот мужик, — подхихикивая, начал рассказывать мне Ромео. — Маша его сразу на кухню и давай кормить за обе щеки. Навалила ему полную тарелку с горкой какой-то гадости, даже на вид несъедобной. Он, не отрывая от нее влюбленных глаз, все стрескал и говорит ей, мол, Ирина, я с первого взгляда понял, что это судьба, мое сердце принадлежит только вам, умоляю вас о новом свидании. Маша так и села. Потом говорит, я не Ирина, я ее подруга, зовут меня Маша. Вот подруга попросила о помощи, мол, мама замучила женихов присылать, а она, то есть ты, так не может отношения заводить. А он посидел-посидел, подумал и заявляет: "Это же какое счастье, что вы не Ирина". Маша: "Почему?". А он: "Иметь такую тещу, как Маргарита Павловна? Лучше сразу удавиться".
Я захохотала. Да, мамуля такая.
— А потом они тут сидели, всякими комплиментами обменивались, а я не выдержал и сбежал.
Вот это да! Может, мамуле посоветовать свахой работать? Вон как хорошо получилось, глядишь, во что-нибудь серьезное выльется. Главное, чтобы она меня оставила в покое.
Зато теперь можно спать спокойно. Операция "Долой ненужных женихов" прошла на редкость успешно.
Восторженная мамуля позвонила мне на следующий день прямо на работу. Я поспешно побежала в приемную, чтобы Машке тоже было можно послушать наш разговор.
— Ах, как я рада, милая, как я рада! — заливалась соловьем мамуля. — Просто не представляешь, как я счастлива, что Леша тебе понравился. Он такой милый мальчик, из хорошей интеллигентной семьи, играет на скрипке, — мы с Машкой с улыбками переглянулись, — просто идеальный молодой человек.
— Конечно, мамуля, он просто душка, — ответила я, грозя подхихикивающей Машке пальцем. — Я в полном восторге.
— А уж я в каком восторге! Я уверена, он будет тебе прекрасным мужем, у вас будут чудесные дети…
И мамуля завела свою любимую песню. Выслушав два первых куплета, я почувствовала, что сейчас застрелюсь.
— Мам, ты меня извини, но мне работать надо.
— Конечно, конечно, дорогая, — спохватилась мамуля. — Да, мы с отцом ждем вас в субботу на обед.
Упс, а вот этого мы как-то не предусмотрели. И у меня и у Машуни вытянулись лица.
— Хорошо, мамуля, — растеряно ответила я. — Я уточню у Лешика, удобно ли ему.
— Естественно, ему удобно, — как само собой разумеющееся, констатировала мама. — Все, милая, пока, до субботы.
Я сбросила звонок и посмотрела на растерянную Машку.
— Да, подруга, кажется, мы влипли.
— Ничего, — так же растерянно ответила Машка. — Я что-нибудь придумаю.
В приемную вошел Золотов, быстрым шагом прошел к себе, но в дверях остановился, словно заколебавшись.
— Ирина Сергеевна, — после небольшой паузы выговорил он. — Зайдите ко мне на минуту.
Я с неохотой направилась в директорский кабинет. Ну что тебе еще от меня надо?
В кабинете я уселась на любимый стул и принялась ждать продолжения.
— Ирина Сергеевна, — тихо сказал шеф, — как у нас дела с заказом итальянцев? Они все деньги перечислили?
Я наконец подняла на него глаза и вздрогнула. Его холеное лицо осунулось, под глазами набрякли черные мешки, и вообще общий его вид был каким-то помятым, потускневшим и больным. Я невольно поежилась.
— С итальянцами все нормально, платят по установленному графику, без опозданий, срок в срок, — отчеканила я, отводя глаза. Зрелище вот такого неправильного, незнакомого мне Золотова напугало меня. Сердце бешено заколотилось в груди.
— Мы укладываемся по смете? — по-прежнему тихо спросил Артур. Я украдкой покосилась на него. Он смотрел на меня, и во взгляде его была какая-то затаенная тоска. У меня по спине брызнули в разные стороны колючие мурашки.
— Да, пока непредвиденных расходов не наблюдается.
— Хорошо, можете идти, — как-то бесцветно произнес Артур, отводя глаза в сторону. Я пулей выскочила в приемную и прислонилась к двери.
— Ты чего? — заинтересовалась Машка.
— И давно он такой? — ответила я вопросом на вопрос.
— Артур-то? Да уж, почитай, неделю. Да, неделю, не меньше. Ходит сам не свой, будто чего случилось. И ведь не спросишь, а сам, конечно, не расскажет, — поделилась со мной Машуня.
Я кивнула.
— Я, пожалуй, к себе пойду.
— Ага, — согласилась Машенька. — А я, как надумаю чего, прибегу.
После обеда Машенька плотно закрыла дверь моего кабинета изнутри и принялась излагать свой план.
— Значит так, подруга. С Лешенькой я договорилась, он не подведет. Приезжаете к твоим предкам и начинаете активно изображать, как вы друг друга любите, просто нарадоваться не можете. Только руки слишком не распускай, — грозно предупредила меня Машуня, — а то я тебе их быстренько пообрываю.
— Маш, да как можно! — с трудом удерживая на лице серьезное выражение, возразила я. — Сама же знаешь, первое правило герлскаута: "Мужчина, принадлежащий подруге, мужчиной не является вовсе. Поэтому рассматривать его необходимо как некий неодушевленный предмет, непригодный для конкретного использования". Хотя, конечно, из любых правил бывают исключения. Тем более что вон он у тебя какой хорошенький да послушный. Готов в пасть к волку залезть только потому, что ты его попросила об этом.
Машка скорчила грозную мину, потом все же не выдержала и рассмеялась.
— Да ну тебя, Ирка! Ты ей о деле, она тебе о теле. Так и признайся, что уже пожалела, что не сама с Лешенькой закрутила.
— Машуня, он не в моем вкусе, — абсолютно честно призналась я. Машенька испытала столь явственное облегчение, что это стало заметно невооруженным глазом.
— Вот и славненько, — выдохнула она. — Вернемся к нашим баранам. Ночевать у родителей не оставайтесь, а то я знаю твою маменьку, быстро вас под одно одеяло засунет, только чтобы убедиться, что у вас все серьезно.
— Вот за это уж точно не бойся, — заверила я Машку. — Меня пушкой не загонишь под одно одеяло с твоим Лешиком.
— Надеюсь, — Машка скептически поджала губы. — Но не верю. Ты просто его в деле не видела. Орел!
— Маш, ты меня уговариваешь, что ли? — засмеялась я.
— Скорей проверяю реакцию, — заулыбалась подруга.
— И как? — заинтересовалась я.
— Реакция отрицательная, что не может не радовать. Так, теперь какие цветы твоя мамуля любит? Лешенька ей притащит любимый веник, чтоб произвести впечатление.
— Машунь, по-моему, это уже перебор будет, — засомневалась я. — Мамуля нас тогда не под одеяло, а сразу в загс потащит, чтобы гарантированно застолбить такого вежливого зятя.