— Да уж, тебя-то от такого палкой не отгонишь, — беззлобно буркнула я. — На, держи, помощничек.
И я всучила ему пачку ароматических палочек, нацепила на шею колокольчик, сунула в карман пакет соли и отошла полюбоваться. Зрелище было еще то! Палочки, надо признаться, жутко смердючие даже в незажженном состоянии, Золотов держал на вытянутой руке и вид у него был самый что ни на есть придурошный. Я вспомнила свое эффектное появление перед тремя слесарями — кстати, они до сих пор вежливо здоровались со мной при каждой встрече и обходили по широкой дуге — и заржала.
— Чего смешного? — несколько обиженно поинтересовался Артур. — Насовала полные карманы какой-то дряни, а сама стоит хохочет.
— Я просто себя со стороны увидела, — давясь от смеха, объяснила ему я. — Помнишь, я про слесарей рассказывала? Я примерно вот в таком же виде была тогда.
Артур метнулся в коридор к зеркалу, и через минуту оттуда донеслось сдавленное хихиканье.
— Да уж, сочувствую ребятам, — протянул ехидно ухмыляющийся Золотов, вновь появляясь в спальне. — Ну что, пошли уже?
— Пошли, — согласилась я.
И мы отправились в подвал.
Дверка по-прежнему сиротливо болталась на честном слове и на одном, нет, на двух гвоздях. Я аккуратно приоткрыла ее и заглянула внутрь. Темнота.
— Ау! — на всякий случай покричала я. — Кто-нибудь есть дома?
— Тоже мне Винни-Пух, — сердито толкнул меня в спину нетерпеливый директор. — Заходи давай.
— Только после вас, — вежливо раскланялась я. Руководство вперед, а то потом еще выяснится, что какие-нибудь его начальственные права ущемляю. А так пусть сам выкручивается.
Золотов вытащил из кармана небольшой, но очень мощный фонарик, и яркий кружочек света заскакал по стенам. Я вспомнила, где находится выключатель, нащупала тумблер и несколько раз щелкнула. Фиг вам, народная индейская изба! Лепездричество кончилось.
— Света нет, — сообщила я Артуру. — Придется пробираться наощупь.
— Вот как? — игриво ответил Артур, нашел наощупь мою задницу и больно ущипнул.
— Ты чего? — взвизгнула я.
— Я? — ненатурально удивился Золотов. — Не понимаю, о чем ты?
— Я об одном наглом типе, который считает, что если вокруг темно, значит, можно и руки распустить.
— Это не я, — открестился Артур. — Я тут так, мимо проходил, смотрю, дверь открыта, ну я заглянул, а тут девушка визжит, говорит, к ней пристает кто-то.
Я затряслась от сдерживаемого смеха. Тоже мне клоун!
— Пошли, чудовище, — и я потянула его вглубь подвала.
Впереди по курсу бледным пятном возник Ромео.
— Пока все тихо, — доложился он. — Я никаких признаков графа не обнаружил. Хотя мне очень даже не по себе.
— Ромео, не трусь. В случае чего действуй по плану, — напомнила я. — А теперь показывай дорогу, я в этих потемках вообще не ориентируюсь.
Ромео сигнальным фонарем полетел впереди. Следом, постоянно спотыкаясь, брела я, таща Артура за руку. Тот старательно светил фонарем по углам, вместо того, чтобы освещать мне дорогу.
— Вот здесь, — остановился Ромео. — Ирина, ты ничего не чувствуешь? Я так просто весь на нервах!
— Ладно. Лети домой и жди нас там, — скомандовала я. — А я здесь приму меры безопасности.
На самом деле мне тоже было не по себе. Темнота давила со всех сторон, и если бы не успокаивающее присутствие Артура, я бы уже давно с воплями ужаса убежала куда подальше.
— Текс, что здесь у нас? — Артур наклонился над обозначенным местом и с помощью фонарика принялся его изучать, периодически отшвыривая ботинком мешающийся мусор. Я вытащила из его кармана пакет с солью и насыпала вокруг нас широкий круг. Береженого Бог бережет. А вдруг это чудовище опять из стены вылезет и начнет гонять нас по этому подвалу?
Едва я об этом подумала, как мне показалось, что в стене напротив мелькнул бледный силуэт. Я попятилась и немедленно наткнулась на Артура.
— Ира, не мешайся, — недовольным тоном протянул тот. Я в ответ злобно всхрюкнула и отошла в сторонку, не покидая пределов нарисованного круга.
— Думаешь, тебе это поможет? — прошептал мне на ухо ледяной голос. Я подпрыгнула как ужаленная и медленно, боясь увидеть ожидаемое, обернулась. К моему глубокому облегчению, за спиной никого не оказалось.
Я с трудом перевела дух и кинулась обратно к Артуру.
— Артур, он з-здесь, — трясясь как банный лист, прошептала я, прижимаясь к мужчине. Тот поднял глаза, обвел внимательным взглядом доступное пространство и так же шепотом спросил: