Наконец все технические вопросы были утрясены, и Артур спрыгнул в чернеющую в полу дыру. Я сунула в его требовательно протянутую руку пакет с солью, чтобы он смог насыпать вокруг места будущего лаза широкий круг защиты. Предосторожность никогда не помешает. Следом за ним в пробоину нырнул Дима, и вскоре оттуда донеслось ритмичное покряхтывание и шелест пересыпаемой земли.
Поначалу ведра с землей вылетали на поверхность только так, но по мере продвижения вглубь темпы работы снизились из опасения того, что в тщательно выкопанную яму осыпется земля сверху и погубит весь результат.
Вскоре Дима крикнул, чтобы Рома с напарником притащили доски. Копать просто так становилось уже опасно, и мужчины решили укрепить стенки сверху, а потом, по мере углубления постепенно опускать доски и удерживающую их лестницу. Я поневоле заволновалась.
На меня все более накатывало дурное предчувствие. Так и казалось, что вот сейчас произойдет нечто непоправимое, какая-то катастрофа. Объявить об этом вслух я постеснялась — еще назовут истеричкой и отправят домой с приказом поберечь нервишки — и только напряженно прислушивалась к происходящему внизу.
К вечеру яма была вырыта где-то наполовину. Грунт слежался и плохо поддавался раскапыванию, к тому же по мере продвижения вниз стало очень неудобно махать лопатой, и периодически приходилось копать едва ли не руками.
Усталые, но довольные мужики вылезли наверх, а я тщательно засыпала место работы солью и оставила на ночь куриться пару палочек. На всякий случай. Просто было бы неприятно провозиться целый день, а утром обнаружить ровненько засыпанное место.
Золотов снова остался ночевать у меня. Вечером за ужином я робко поинтересовалась у Артура, что мне делать завтра.
— Завтра же понедельник, — жалобно глядя на свое непосредственное начальство, проныла я. — Надо на работу идти.
Артур сосредоточенно пожевал губами и нахмурил брови.
— Позвонишь утром Марии, возьмешь очередной отгул, — наконец вынес он свой вердикт. — А я просто не появлюсь на работе. В конце концов, я начальник, что хочу, то и делаю.
— А если мы за завтрашний день не управимся? — робко поинтересовалась я.
— Значит, снова позвонишь Маше и скажешь, что заболела, — отрезал Артур.
— Вместе с тобой? — с потаенной надеждой уточнила я.
Артур широко улыбнулся.
— И мной, и со мной. Все, я пошел спать. Просто с ног валюсь от усталости.
Итак, утром я отзвонилась Машеньке, и мы порысили в подвал. К моему огромному облегчению, лаз остался в нетронутом состоянии. Мужики быстренько разделись до пояса, — я не удержалась и смерила Артура оценивающе-восхищенным взглядом — нацепили на лоб шахтерские фонарики, доставленные предприимчивым Димой, и нырнули в глубину. Вскоре работа закипела.
Я по-прежнему ощущала смутное беспокойство. Быть может, это просто сказывается присутствие графа? Явно он где-то за стенкой прячется и ждет подходящего момента, чтобы сделать гадость.
Естественно, бегать по подвалу и проверять свое предположение я не собиралась. Поэтому просто зажгла очередную ядовитую палочку и принялась наблюдать, как носятся туда-сюда мужички с ведрами, полными земли.
Ближе к вечеру внизу раздались возбужденные голоса. Грудь кольнуло иголочкой беспокойства. Неужели что-то случилось?
— Что там у вас? — наклоняясь над дырой в полу, крикнула я.
Снизу еще какое-то время доносилась непонятная возня, потом долетел голос Артура.
— Мы наткнулись на ступени!
Я возликовала. Ура! Еще чуть-чуть и сокровище у нас в руках.
Теперь работа пошла медленнее. Ребятам приходилось аккуратно расчищать остатки каменной лестницы, чтобы по ней можно было таскать тяжелые ведра с землей, не опасаясь сломать себе ногу. Я ощущала исследовательский зуд во всех местах сразу и начинала понимать археологов, годами роющихся в песке или глине, чтобы найти какую-нибудь черепушку. Увлекательное, оказывается, занятие!
Вскоре внизу послышались глухие удары.
— Ирина, спускайся сюда, — через какое-то время крикнул Артур. — Здесь железная дверь, но мы пробили дыру, в которую можно пролезть. И скинь мне футболку.