И теперь мне предлагают такие деньги за, почитай, увеселительную прогулку. К тому же дающую возможность смыться из города на некоторый срок, что как раз очень кстати, когда меня ищет полиция. Не то чтобы я её сильно боялась, но бережёного бог бережёт. Так может, и нет в предложении Свеннисена никакого двойного дна? Ну, хочется ему нанять для сестры вот такую охрану. Другие покупают гоночные тачки, которые не умеют толком водить, и всякую навороченную технику, с которой им просто нечего делать. А этот захотел профессиональную убийцу в телохранители. Потому что круто. А деньги — что ж деньги. Он на ужин в «Эдеме» и номер в «Райском саде» потратил не намного меньше.
В конце концов, у богатых свои причуды.
— А ваша сестра знает, кого вы ей хотите нанять?
— В общих чертах.
— То есть?
— Я не стал ей рассказывать о ваших подвигах на День Города. Но что вы профессионал, она осведомлена.
— Что ж, тогда я согласна. Но деньги вперёд, — нагло заявила я. — И у меня есть одно условие.
— Какое?
— Я — телохранитель, а не прислуга. Я готова защищать вашу сестру от всего, от чего понадобится защищать, но я не обязана бегать для неё с поручениями, носить ей тапочки и подавать кофе в постель.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Свеннисен. — Моя сестра умеет о себе позаботиться… по крайней мере, в бытовом отношении. Чек на предъявителя вас устроит?
— Вполне, — кивнула я и потянулась за очередной конфетой. Может, не бороться с искушением, боясь показаться невоспитанной жадиной, а просто взять и высыпать остаток себе в карман?
Колонизация нашей планеты началась чуть больше двух с половиной веков назад. Тогда человечество как раз проводило весьма интенсивную экспансию в космос, и нахождение землеподобной планеты у звезды того же класса, что и Солнце, считалось настоящим подарком судьбы. Пусть даже она показала себя не особо дружелюбной к пришельцам — нет ничего такого, чего человеческое упорство и изобретательность не смогли бы преодолеть. Главное — сила тяжести вполне земная и пригодная для дыхания атмосфера в наличии, а со всем остальным можно справиться.
Радиация слегка повышена? Медицина не стоит на месте, специальные добавки в пищу — и вот нам не страшны даже ещё более высокие дозы облучения. Постоянная вулканическая активность, регулярные землетрясения? А вот этот материк как раз на вполне устойчивой плите, вулканы на нём жмутся к северу и югу, а центр почти не трясёт. Пепла в воздухе многовато? Так это даже хорошо, планета несколько ближе к своему солнцу, чем Земля, а пепел избыток излучения экранирует. Ну, поставим в домах дополнительные системы очистки в вентиляцию, делов-то.
Основной проблемой казалось отсутствие питьевой воды. Нет, вода на планете была, но огромные запасы серы и сульфатов на дне океанов сделали своё чёрное дело, и концентрация серной кислоты в местной воде оказалась слишком велика. Конечно, обывательские страшилки о дождях такой кислотности, что растворяли машины как куски сахара прямо во время движения, и о кислотных туманах, которых достаточно один раз вдохнуть, чтобы упасть с дырой в лёгких, были и остаются всего лишь страшилками. Но пить здешнюю воду невозможно, да и под местные дожди, как и в местные туманы, лучше все же не попадать, если ты без защиты. Про водоёмы и говорить нечего. Так что о пляжном отдыхе переселенцам пришлось забыть, зато они были вынуждены строить фильтрационные сооружения и синтезирующие воду заводы, а также думать, как защититься от вездесущей коррозии.
И всё равно население росло, пусть и не такими темпами, как на более мягких и гостеприимных планетах. Довольно быстро наши предки додумались до куполов, закрывающих поселения, под которыми создавался полностью искусственный микроклимат — дёшево и сердито. Сперва так накрывались отдельные посёлки и кварталы, но по мере развития технологии размеры куполов начали увеличиваться. И всё равно едва ли ими оказались бы закрыты все города целиком — если бы сюрпризы планеты исчерпывались перечисленным выше. Но нет, свой самый поганый сюрприз планета приберегла напоследок и извлекла его, как туз из рукава, когда обратной дороги её пасынкам уже не стало.
Впрочем, зачем винить одну планету? Люди тоже хороши. Тот период, случившийся через полтора столетия после заселения, не зря получил название Великой Разрухи. Войны, экономические кризисы и сопровождающие их приятности прошлись по всем мирам. Досталось и нашей планете — несколько бомбардировок, а потом — массовые военные призывы и повышение налогов и всяческих выплат заставили планетарное правительство воспользоваться слабостью центральной власти Земной Федерации и отложиться совсем. Возвращать планету силой никто не стал. О ней просто забыли. Вот тут-то и выяснилось, как просчитались энтузиасты независимости, прикидывая, сколько планета отдаёт Федерации, но забыв посчитать, сколько она от неё получает. Когда к нам перестали прилетать, выяснилось, что сил и средств построить свой флот у нас нет. И когда последние корабли вышли из строя, сообщение с другими планетами прервалось окончательно.