Хм, а болота тоже могут быть по-своему красивыми.
Альма оступилась на зыбкой кочке и едва не упала. Я подхватила её за локоть, помогая удержать равновесие, она поблагодарила. Шедший перед нами Фредерик обернулся, я махнула ему рукой, показывая, что всё в порядке, и он, чуть помедлив, кивнул. Я сама удивилась облегчению, которое испытала. Пусть мы и не разговаривали, но он больше не делал вида, будто меня не существует. Значит, правду сказал, что не обижается.
До обещанного островка мы дошли без приключений. Под ногами хлюпало уже совсем жутковато, кто-то в стороне ещё дважды кричал-трещал, а потом вдруг под подошвой оказалась не похожая на гной жижа, а песок вперемешку с камнем. Я облегчённо вздохнула и потопала ногами, пытаясь стряхнуть с них налипшую грязь. Я не боюсь высоты, не боюсь свистящих пуль, не боюсь дуболомов с кулаками и ножами — но идти словно бы по поверхности каши, становящейся с каждым шагом всё более жидкой, было крайне неуютно. Интересно, где тут Альма намерена найти ту самую «чистую воду»?
— Не разбредайтесь! — строго сказал Даниэл. — Островок маленький, другой дороги здесь нет.
Интересно, кому и зачем понадобилось и первую-то искать?
Впрочем, оказалось, что вода действительно была — с другой стороны островка обнаружилось блестящее водяное окно коричневого цвета, напомнившее мне только что открытую банку псевдо-яблочного повидла, когда его поверхность ещё не потревожили ложкой. Дальше от берега таких окон было больше. Разумеется, в ближайшее немедленно отправились пробники, а также всяческие измерители на длинных пластиковых шнурах. Альма со своим планшетом устроилась в центре островка на торчащем камне, пока её брат и ассистент медленно обходили островок по периметру, время от времени нагибаясь. Наверное, меняли те самые датчики. Мне опять было нечего делать, и я присела рядом с Альмой на тот же камень, заглядывая в её планшет. Над нами вились облачка мелких местных насекомых, но, к счастью, здешняя фауна ещё не эволюционировала до такой степени, чтобы местные кровососы могли пить нашу кровь. Так что даже не будь на нас защитных костюмов, болотный гнус представлял опасность разве что своим количеством.
На экране планшета разворачивались какие-то таблицы, которые Альма заполняла со скоростью, говорившей о немалой практике. Их мелькание скоро мне наскучило, я отвернулась и повнимательней присмотрелась, что там делают Фредерик с Захариевым. Кажется, они втыкали в песок какие-то блестящие палочки, но встать и подойти поближе, чтобы разглядеть их, мне было лень. Остальные охранники толпились рядом с нами — другого подходящего сиденья, кроме камня, тут не было, а на песок почему-то никто не садился. Тем временем Фредерик закончил с палочками, оставил Захариева у края островка и подошёл к Джеймсу, стоявшему отдельно ото всех. Они о чём-то оживлённо, но тихо заговорили, показывая куда-то вглубь болота. Потом Джеймс отошёл к центру островка, поднял какой-то предмет в чехле, оказавшийся ружьём — но не обычным, а духовым. Расчехлил его, снова вернулся на прежнюю позицию, встал на одно колено, прицелился… Выстрел был практически не слышен, но сразу за ним раздался громкий плеск. То, что я прежде принимала за тёмную кочку метрах в двадцати от берега, исчезло под водой — только круги пошли. Судя по довольным улыбкам, которыми Джеймс обменялся с Фредериком, о промахе речь не шла.
— Что это было? — спросила я у отвлёкшейся от своего планшета Альмы.
— Бурый болотник. Теперь ему под кожу внедрили пакет из датчиков, которые позволят отслеживать его перемещения, оценивать параметры его организма и жизнедеятельности. Правда, боюсь, для этого придётся где-то вешать ретранслятор. Тут сигналы очень плохо проходят.
— А зачем мы пришли сюда все? — задала я давно занимавший меня вопрос. — Нам едва хватает здесь места. Почему бы не взять с собой только проводников, а остальных оставить у машин?
— Потому что в этих местах, как говорят, орудуют банды, которые вполне могут использовать болотные острова в качестве лагеря. Обычно они сами состоят из десятка или около того человек, и на равный по численности отряд не полезут. А вот пара-тройка учёных при паре охранников может ввести их в искушение.
Я покивала, приподняв брови. Да, на моём родном Восточном побережье вокруг городов было куда спокойнее.