— Да, конечно, я всё понимаю.
— Но пока в любом случае вы — наша гостья, — подытожил Свеннисен. — Послезавтра мы решили устроить званый ужин в честь благополучного возвращения Альмы и Фредерика из неожиданно опасного похода. А поскольку оно состоялось благодаря именно вам, то вы будете героиней вечера.
Судя по его тону, отказа не предполагалось. Так что я пробормотала слова благодарности, осмелившись лишь спросить:
— А разве Альме не лучше будет как следует полечиться в ближайшие несколько дней?
Старик заметно скривился:
— Безусловно, лучше. Но не заставишь. У неё всегда полно дел, так что приходится ловить момент, пока она хотя бы из-за плохого самочувствия согласна немного побыть дома в относительном покое. А дальше у неё уже запланировала какая-то конференция, которую она из-за такого пустяка, как огнестрельное ранение, пропускать не намерена.
— Да, она произвела на меня впечатление очень решительной женщины, — поддакнула я.
Решительность Альмы не имела границ. Несмотря на очевидную лёгкую лихорадку, лежать в постели она не желала. Во всяком случае, узнав о моём намерении заказать себе платье к предстоящему торжеству, Альма безапелляционно пресекла мои поползновения обратиться к сетевому магазину и потащила меня в бутик, аргументировав это тем, что хорошую одежду, прежде чем покупать, обязательно нужно мерить.
— И что тебе не нравится? Красный цвет тебе идёт.
— Он слишком яркий.
— А что в этом плохого? Не нужно стеснятся своей привлекательности.
— Да было бы чего стесняться… — буркнула я. — Там и так наверняка все будут на меня глазеть.
— А раз всё равно будут глазеть, нужно постараться выглядеть поэффектней, согласна? Вот и надень это, ещё что-нибудь в волосы, а украшения подходящие я тебе дам. Да ты будешь первой красавицей!
Я молчала, теребя край низкого выреза. Энтузиазм Альмы даже несколько пугал, наводя на мысль, что его причина именно в её нездоровом состоянии. Ну как я могла ей объяснить причины моих сомнений? Девиз любого Стрелка — будь незаметным. Это не имеет никакого отношения к стеснительности и комплексам. Если мне нужно будет затеряться в толпе клоунов, я оденусь как клоун. Если нужно будет сойти за свою в среде нудистов, я разденусь догола. Но выделяться? Привлекать к себе внимание?
Я крепко зажмурилась, потом открыла глаза и глянула на себя в зеркало новым взглядом. Ладно. У меня есть новое задание — сыграть роль гостьи на великосветском приёме. Из этого и будем исходить. Я повернулась перед зеркалом и вновь критически обозрела напяленный на меня наряд.
— Оно неудобное, Альма. В нем надо двигаться особым образом, чтобы оно выглядело элегантно. У меня без должной подготовки так не получится.
От красного цвета мне всё же удалось отбиться. В конце концов я остановила свой выбор на платье, которое Альма назвала «русалочьим» — без рукавов, облегающее фигуру, и его зеленовато-голубоватый узор действительно слегка напоминал чешую. Когда муки выбора наконец завершились, Альма кивнула сопровождавшим нас девушкам-консультантам:
— На мой счёт, пожалуйста.
— Альма, у меня есть деньги!.. — запротестовала было я, но она заткнула меня одной фразой:
— Лилиан, оно стоит шесть тысяч.
Я замолчала, впечатлённая. Шесть тысяч крон за одну тряпку?! А ведь она была далеко не самой роскошной из имевшихся в магазине. Сколько же тогда могут стоить остальные?
К платью также были выбраны туфли в тон, обошедшиеся Альме ещё в тысячу. Весь путь обратно в особняк Свеннисенов я тоскливо размышляла, проявить ли мне принципиальность и считать себя обязанной вернуть такие деньги, или уж плюнуть и рассматривать всё как неожиданный подарок. Раз уж не хватило характера настоять на том, чтобы одеться за вменяемую цену.
И кто там, в конце концов, различит, сколько оно на самом деле стоит?
Однако на том мои мучения не кончились. С тем, что для приёма надо выглядеть прилично не только в плане одежды я, скрепя сердце, была вынуждена согласится. Правда, на то, чтобы сопроводить меня в салон красоты, сил у Альмы уже не хватило, так что она ограничилась тем, что дала распоряжение своему шофёру завезти меня по адресу и там сдать с рук на руки работникам. И началось — водные процедуры, массаж, маски и обёртывания. Я снова занервничала, но уже не из-за цены вопроса. Ну не привыкла я подпускать так близко к своей тушке незнакомых людей. Одно дело — массажист в Ордене, которого я знала и которому полностью доверяла, а совсем другое — мужик, которого я первый раз в жизни вижу. Я строго приказала себе не быть параноиком, но всё равно когда он во время сеанса обхватил руками мою шею, чуть не взвилась.