Фред задумчиво молчал, потирая кончики пальцев. Я тоже замолчала.
— А если всё же допустить невероятное, — медленно произнёс он наконец, — ты сама хотела бы вернуться в Орден?
Вопрос не имел никакого смысла — зачем допускать, если оно всё равно невероятное? — но я честно задумалась. Хотела бы я? С одной стороны — да. Как бы я ни хорохорилась, но я устала от одиночества, от того, что я одна против всех, что никогда не могу быть уверенной в завтрашнем дне. Снова оказаться среди своих, обрести чувство товарищества, защищённости — это ли не предел мечтаний?
И всё же, и всё же… Сейчас, вспомнив, выговорившись и словно в какой-то степени заново пережив происшедшее, я как никогда ясно понимала — я не простила того, что со мной сделали. Бесконечная вера в правоту Ордена — главное в жизни любого Стрелка — рухнула, разбилась на множество осколков, и я не смогла бы их склеить при всём желании. Как бы я теперь смогла доверять старшим, зная, на что они обрекают своих подопечных? Как бы я смогла смотреть в глаза младшим, зная, через что им предстоит пройти, и не смея даже попытаться избавить их от этой участи? А любая попытка изменить существующий порядок означала бы опять устроить бунт.
— Нет, — твёрдо сказала я. — Я не хочу туда возвращаться.
Фред кивнул.
— Вот зачем? — даже не столько ему, сколько себе, сказала я. — Зачем они это делают?
— Но ведь это очевидно. Ты сама говоришь, что была готова бросить всё из-за любви. Видимо, такое уже случалось — в борьбе между долгом, как вы его понимаете, и любовью побеждала любовь, и Стрелки уходили. Вот оставшиеся и решили заранее убеждать подопечных, что ничего хорошего в этом нет, а заодно лишний раз подчеркнуть, что верить можно только своим. Такая вот прививка от любви.
— И что же, они сами всё это пережили, а потом… Одна только я такая… обидчивая?
— Лилиан, кажется, ты опять пытаешься уверить себя, что ты хуже всех. Ты не хуже, ты лучше. Мы не знаем, когда был введён такой порядок — с вашей привычной замалчивать всё, что только можно, никогда нельзя сказать наверняка. Может, нынешнее поколение Наставников само через это не проходило. А может и проходило, но для них-то прошло уже много лет, раны успели зарубцеваться, цинизма поприбавилось, в том числе по отношению к воспитанникам. Мой отец как-то сказал, что для того, чтобы дети выросли честными, родителям приходится регулярно врать. Не уверен, что он прав, но что-то в его словах есть. Ваша верхушка уже привыкла решать за других… ради их же блага, разумеется. Вернее, ради блага Ордена, а эта оправдание ещё лучше. Прикрываясь им, можно сделать что угодно.
Я покусала губу. Сказанное определённо требовало обдумывания, но им можно будет заняться и позже, в спокойствии и одиночестве.
— Знаешь, мне ещё не даёт покоя то, что у них всё получалось. Неужели манипулировать людьми так просто? Подсунуть девушке красавца — и вот она сразу же влюбится?
— Смотря, какая девушка, смотря какой красавец. Конечно, с такой лёгкостью влюбить в себя другого человека могут далеко не все, тут нужен особый талант. Но да, есть такая категория людей, к счастью, немногочисленная, которая живёт за счёт тех, кого привязывает к себе. Всякие жиголо и охотницы за чужими деньгами. Я как-то повстречался с одним таким. А ваш Орден, видимо, разыскивает их целенаправленно и нанимает, благо у него есть не только деньги, но и возможность пригрозить несговорчивым.
— И как они это делают? Жиголо, в смысле?
— Ну, как… Умеют привлечь к себе внимание, заставить о себе думать, а чем больше человек думает о ком-то, тем больше места в его жизни эта персона занимает, и тем больше эмоций вызывает. И вот уже если этой персоны рядом нет, то чувствуешь пустоту, чего-то не хватает. А там уже и до любви недалеко. Не сочти за хвастовство, но ведь и я проделал нечто подобное — сумел вызывать твою симпатию, хотя первоначально ты была настроена ко мне негативно. Ну, а этот твой Андор настоящий ас — за один вечер сделал то, на что мне потребовалась неделя. Только я, в отличие от него, не собирался и не собираюсь тебя предавать. Я тебя люблю и хочу взаимности, вот и всё. Да и ты сама сумела меня заинтересовать так, как никто и никогда, пусть даже это ни в коей мере не было твоей целью.