В этот день Альма как раз вернулась со своей конференции, а вот Фредерика дома не оказалось — с утра он поехал в аэропорт, встретил там сестру, привёз её в особняк, после чего усвистал по каким-то своим делам. Мы с Альмой как раз сидели в том самом холле с балконом и стеклянной стеной, обмениваясь новостями, когда к ней подошёл охранник и что-то тихо сказал. «Что ж, проси», — спокойно сказала Альма, после чего тем же ровным тоном извинилась передо мной и попросила меня выйти. Но я не ушла, а, мучимая любопытством, поднялась на балкон. И когда визитёры показались в дверях, стремительно присела, прячась за перилами и кадкой с одним из растений. Я очень-очень хорошо знала этого сурового, бритого налысо человека, что широким шагом вошёл в холл в сопровождении ещё двоих подтянутых мужчин довольно хищного вида. Оружия они, правда, на виду не держали, но в этом и не было необходимости.
— Госпожа Свеннисен, — Ральф Огински, глава Ордена Стрелков, наклонил блестящую, как бильярдный шар, голову. — Простите за вторжение.
Альма кивнула, показывая, что принимает извинения.
— Чему обязана?
— Мы ищем господина Каспера Байера.
— В таком случае, я удивлена, что вы ищете его именно здесь. Он не был в нашем доме с тех самых пор, как покинул нас в самый разгар праздника.
— Мне это известно. Но мне так же известно, что ваш брат встречался с ним не далее, как вчера вечером. Возможно, господину Фредерику Свеннисену что-то известно о нынешнем местонахождении господина Байера?
— Об этом вам лучше спросить его самого, — Альма пожала плечами. — Мне он даже о самой встрече ничего не рассказывал. Если хотите, можете подождать его здесь, он должен скоро вернуться. Я прикажу подать вам напитки.
— Вы очень любезны, — глава Ордена снова слегка поклонился. — Мы воспользуемся вашим предложением. Но также мы просим разрешения осмотреть этот дом.
— Простите?
— Мы хотели бы своими глазами удостовериться, что вы говорите правду.
Пауза. Альма, и так державшаяся прямо, казалось, выпрямилась ещё больше.
— Вы забываетесь, — ледяным тоном произнесла она. — Я уважаю ваше стремление выполнить свою работу, но это не даёт вам права подвергать сомнению мои слова. И уж тем более у вас нет никаких прав на обыск чего бы то ни было. Во всяком случае, без соответствующего ордера и без сопровождения представителей власти.
— Мне очень неприятно настаивать, — с искренним сожалением в голосе произнёс Огински. — Но мой долг начальника службы безопасности «Байер Компани» предписывает мне рассмотреть любую возможность, сколь бы ничтожной она ни была. Поверьте, мы не причиним вам ни малейшего беспокойства.
— Разумеется, не причините. Потому что сейчас же развернётесь и уйдёте.
Я затаила дыхание. Стрелки могут пройти этот дом насквозь, и никакая охрана не спасёт, в этом нет ни малейших сомнений — но рискнут ли они вот так, в открытую?..
— Госпожа Свеннисен, разумеется, если вы настаиваете, мы уйдём, — сказал Ральф, и я неслышно выдохнула. — Но тогда, боюсь, мы будем вынуждены установить за вашим домом и его обитателями слежку, а это может доставить неудобства в первую очередь вам и вашей семье. Или же всё может закончиться за какие-нибудь четверть часа прямо сейчас, и больше мы вас не потревожим.
— В таком случае я буду вынуждена обратиться к властям.
— Эту проблему мы решим, поверьте.
— Что здесь происходит?
Все обернулись. Из-под балкона прямо подо мной вышел Свеннисен-старший.
— Эти господа хотят обыскать наш дом, — острым, как бритва, тоном объяснила Альма. — И, кажется, у них проблемы с пониманием слова «нет».
— Причины? — коротко спросил отец Фреда.
— Мы не можем связаться с господином Каспером вот уже почти сутки. И в связи с этим мы проверяем все возможные места, которые он мог бы посетить. Мне очень жаль, что долг принуждает меня к столь невежливой настойчивости, но мы должны убедиться наверняка.
— Что Каспера Байера тут нет? Я даю вам слово. Если же его недостаточно… — господин Свеннисен сделал паузу. — Что ж, во избежание будущих осложнений и из уважения к вашей добросовестности… я даю вам разрешение осмотреть этот дом, за исключением личных комнат. При условии, что вы будете вести себя корректно.
— Благодарю вас, этого более чем достаточно, — на этот раз Огински поклонился ниже.
— Альма, проводи этих господ, — распорядился хозяин.
— Как скажешь, отец, — хрустящим, словно первый ледок, голосом отозвалась его дочь. — Проходите сюда.