— А ведь я просил его пока ничего тебе не говорить… Хотел сперва увидеться с тобой.
— А зачем тянуть? — я пожала плечами. — Ты столько для меня сделал, я просто возвращаю долг.
— Вот этого-то я и не хочу.
— Чего?
— Чтобы ты «просто возвращала долг», — хмуро объяснил Фред. — Потому что, во-первых, ты мне ничего не должна, а во-вторых — я не хочу, чтобы ты была со мной только из чувства долга. Пойми меня правильно, Лилиан, я очень хочу, чтобы ты стала моей женой — но лишь если ты сама того захочешь.
— Но… — я моргнула. — Ведь ты так за меня рисковал… Столько сделал… Я должна.
— Лилиан, признайся честно — если бы я не попросил тебя оставаться здесь, ты бы отправилась туда за мной?
Я кивнула.
— И, предположим, мне бы действительно понадобилась помощь, и ты б меня вытащила. Считала ли б ты после этого, что я тебе что-то должен?
— Нет. Но… Ведь это другое!
— Да? А в чём разница?
— Ну, ты же хотел мне помочь? Даже если б не получилось, одно это уже, ну… обязывает.
— Независимо от результата? Тогда считай, что ты оплатила все свои долги передо мной тем, что хотела мне помочь. А что я тебе не дал — так это не твоя вина.
— Но это неправильно!
— Верно. Неправильно считать, что ты постоянно кому-то что-то должна. Лилиан, пойми — бывает так, что люди делают друг другу добро не потому, что заключили сделку, а потому что хотят сделать друг другу что-то хорошее. И тогда само деяние является достаточной наградой. Ты можешь согласиться выйти за меня. Или отказаться. Или выйти, а потом развестись. Но я всё равно буду рад, что помог тебе, и никогда не стану считать, что моя услуга тебя как-то сковывает или обязывает. Так же как, уверен, ты не будешь считать, будто обязала меня, если сделаешь что-то хорошее мне.
Я молчала. Не потому, что была с ним не согласна, а просто не знала, что на это ответить. Всю жизнь любое моё взаимодействие с другими людьми строилось именно на чувстве долга. Орден заботится о тебе, а ты должна заботиться о нём. Взяла деньги — надо выполнить заказ. Получила подарок или услугу — отблагодари. Если ты никому не должна, значит, никому не нужна. Но как строить отношения, если никаких долгов нет, если и обязанности непонятны, и права не ясны? Я не знала.
— Всё будет хорошо, — он коснулся губами моих век, прикосновение было мимолётным, как сквознячок. И мне сразу же захотелось податься к нему, хотелось чего-то более весомого. — Я тебя не тороплю. Подумай столько, сколько надо.
— Так значит, — после продолжительного молчания, наполненного лаской и нежностью, сказала я, — я могу не выходить за тебя замуж?
— Нет, — подтвердил он, — можешь не выходить.
— Это хорошо. В смысле… я тебя люблю, но я не хочу замуж.
Фред внимательно посмотрел мне в глаза. Потом поднялся с постели и начал одеваться.
— Я тебя обидела? — торопливо спросила я.
— Нет, — и в подтверждение своих слов он наклонился поцеловать меня. — Я огорчился, но не обиделся.
— Я тебя очень люблю. Но брак… это не моё, понимаешь? Я буду работать на вашу семью, если твой отец разрешит. Но вся эта ваша жизнь — это не моё.
Сейчас я чувствовала себя косноязычной, как никогда. Но как объяснить, что я не видела себя среди всех этих куриц и гадюк, скопище которых и называют светом? Быть женой такого человека, как Фред — это не просто жить с ним в одном доме и рожать ему детей — хотя и одной этой перспективы хватило бы, чтобы изрядно меня напрячь. Это значит — светские обязанности, это значит — быть хозяйкой на всяческих приёмах, вроде того, что Свеннисены дали в честь благополучного возвращения из экспедиции. И на прочих публичных мероприятиях нужно не ударить в грязь лицом, да что там — мероприятиях! Такие персоны вечно находятся в центре внимания, постоянно на виду и никогда не могут расслабиться. Уж на то, чтобы это понять, моих познаний о светской и семейной жизни хватало. Жена — лицо семьи, и груз связанных с этим обязанностей мог оказаться слишком тяжёл для моих плеч. Я была готова впрячься в него из чувства долга, но раз уж у меня есть выбор…
Хорошо Фреду и Альме, они с детства варились в этом котле, давно привыкли и всё знают досконально. А я в этом мире — чужачка, и едва ли буду принята благосклонно.
— Я понимаю, — сказал Фред.
— Едва ли я смогу быть хорошей женой.
— А мне не нужна хорошая жена. Мне нужна ты.
— Так я у тебя и буду. Если твой отец позволит…
— Даже если не позволит, ты сможешь работать со мной. Хотя я предпочёл бы не мешать деловые отношения с личными. Одно дело — когда ты член семьи и партнёр, с другое — когда ты подчинённая и одновременно любовница.