Я пожала плечами, не видя в том большой беды. Однако возражать не стала, сказав лишь:
— Но ведь всегда можно что-то придумать.
— Можно, — согласился Фред. — Только видишь ли ещё в чём дело…
Он оставил покое пуговицы рубашки и присел ко мне на край кровати.
— Я — наследник. Семейного дела и семейного состояния, а у нас к этому принято относиться не менее серьёзно, чем у Стрелков к этому вашему Ордену. Понимаешь?
Я ещё не понимала, куда он клонит, но кивнула.
— А значит, рано или поздно мне придётся жениться — хотя бы для того, чтобы продолжить род. Конечно, род можно продолжить и без этого, однако лучше, когда в деле наследования нет никакой, даже случайной путаницы, и наследует старший законный сын. Да и не только в продолжении рода дело, женитьба может быть и способом заключения союза с другой семьёй, и инструментом политического влияния, да и мало ли чем ещё… Да и в дом нужна хозяйка — рано или поздно Альма тоже выйдет замуж, и, возможно, даже раньше, чем я думал.
— Да, я понимаю, — торопливо сказала я, — тебе нужно будет на ком-то жениться. Что ж, я не против.
— Но я против. Я не хочу — и не буду — обрекать тебя на роль третьей лишней. Я слишком уважаю тебя для этого.
— Фред, но для меня это не имеет значения.
— А для меня имеет. Любовница — это не статус и не положение, в том числе и в глазах самого мужчины. Ты слишком хороша, чтобы быть в роли запасного аэродрома.
— Но разве ты перестанешь меня уважать из-за этого?
— Я никогда не перестану тебя уважать. И именно поэтому никогда на такое не обреку.
— Господи, Фред!.. — я подняла руки, не зная, что тут можно сказать. Звучало как полная чушь, но Фредерик был совершенно серьёзен.
— Я не стану ломать твою жизнь, лишая возможности связать свою судьбу с тем, кто будет тебя достоин.
— У меня не будет никого, кроме тебя!
— Кто знает, Лилиан… Я тоже никого, кроме тебя, не хочу, но если я буду вынужден от тебя отказаться, я сделаю это раз и навсегда. Так будет легче нам обоим.
Я молча открыла рот.
— Я не хочу не тебя давить, решай сама, — сказал он и поднялся. — Но если ты будешь моей, то будешь только женой. А если нет, то надо закончить всё чем скорее, тем лучше.
Он вышел, и я со стоном откинулась на подушки. Он не хочет на меня давить! Он не хочет!.. А как это тогда называется?! Прав был Крис — Фред, ты чёртов манипулятор!
Однако что-то мешало отнестись к его словам как к всего лишь попытке манипуляции. Было что-то в глазах Фредерика такое, что заставляло поверить — он говорит совершенно серьёзно. И он выполнит свою угрозу расстаться со мной, может быть, не прямо сейчас, но выполнит. Что Фредерик Свеннисен слов на ветер не бросает, у меня уже были возможности убедиться.
Боюсь, в тот день мы мало напоминали людей, только что заключивших счастливую помолвку, какими нас видели остальные обитатели особняка. Отец Фреда остро поглядывал на нас, когда мы оказывались с ним за столом, но молчал. Альма, кажется, тоже была удивлена, но ближе к вечеру успокоилась — подозреваю, отловила где-то брата и получила информацию из первых рук. Я же впервые с тех пор, как переступила порог этого дома, избегала Фреда — мне нужно было подумать, а он отвлекал меня самим фактом своего присутствия. И я думала, думала и думала. Взвешивала, прикидывала и рассчитывала. Чтобы в конце концов прийти к выводу, который был очевиден с самого начала.
И сколь трудно было принять решение, столь же просто оказалось ему последовать. Переступить через всё, чем я жила до того, всего лишь тихо войдя в полутёмную библиотеку, где сидел Фред, обняв его сзади за плечи и шепнув на ухо: «Я согласна».
А потом… ну, думаю, все и так знают, что было потом. И лишь спустя некоторое время, когда ко мне наконец вернулась способность соображать, я сказала:
— Я что-то ещё хотела у тебя спросить… А, вспомнила! Что ты имел в виду, когда говорил, что Альма выйдет замуж скорее, чем ты думал?
— Ты, видимо, давно с ней говорила, — рассмеялся Фред.
— Верно, — мне было как-то не до того.
— А если бы заговорила, то знала бы, что этот твой Крис не сходит у неё с языка.
— Он не мой.
— Верно, он её. Считай меня предсказателем, но сдаётся мне, что скоро нас ждут две свадьбы вместо одной.