Лаборатория представляла собой двухэтажное кирпичное здание с большими окнами, которое по размерам не уступало самому дому.
- А вот и мы! - Анна Сергеевна поднялась в комнату, ведя под руку заспанного Володю.
- А чем вы занимаетесь в своей лаборатории? - Спросила я Илью Андреевича, поворачиваясь от окна.
- Вам пора ложиться спать! Завтра поговорите! - Распорядилась Анна Сергеевна. - Утро вечера мудренее!
***
Пока я приняла душ, Володя уже крепко спал в кровати. Я тоже быстро заснула, но часа в три проснулась. Вышла в верхнюю гостиную и подошла к окну. Окна второго этажа лаборатории ярко светились в темноте, видимо, хозяин тоже не спал и чем-то в ней занимался. Через несколько минут свет в окнах погас и вскоре шаги Ильи Андреевича послышались на лестнице.
- А, Галина, ты тоже не спишь? Тогда составь компанию старику.
- Какой же вы старик?! Вам не дать больше сорока!
- Если честно, то по всем биологическим показателям мне не больше тридцати двух. - Ответил Илья Андреевич, усаживаясь в кресло перед окном и жестом предлагая мне сесть рядом. - Знала бы ты, какой ценой это мне далось!
- Надеюсь, душу дьяволу вы не продали? - В шутку ответила я.
- В дьявола я не верю. А вот в биологию... - Он встал с кресла, подошёл к противоположной от окна стене и достал с книжной полки большой конверт. - Что ты думаешь об этом? - Протянул он мне пластиковую папку-файл.
Расстегнув кнопку файла, я высыпала на журнальный столик перед собой кучу вырезок из журналов и газет.
В одних говорилось о медузах, живущих практически вечно, циклически то старея, то омолаживаясь. В других речь шла о ретровирусах, следы которых учёные находят в ДНК как животных, так и людей. В третьих рассказывалось о случаях внезапного омоложения стариков. О ретровирусах я имела некоторое представление, о медузах тоже слышала. Легенды старины и исторические хроники меня не очень впечатлили, но современные случаи...
Таких оказалось несколько, причём подтверждённых авторитетными учёными. В Италии, в Китае, в Южной Америке и даже в Африке, уже в наше время, у нескольких людей, доживших до преклонного возраста, процесс старения вдруг повернул вспять. У них начала разглаживаться кожа, выпали старые и выросли новые зубы, восстановился цвет волос, появились бодрость и силы, а у некоторых даже восстановились детородные функции. Просмотрев эти вырезки, я подняла голову на своего собеседника:
- Неужели вы в самом деле открыли прививку от старости?!
- Представь себе. Но... - Он надолго замолчал, задумчиво уставившись в никуда.
- Что за "но"? - Осмелилась я прервать его молчание.
- Я открыл эту самую прививку. И даже испытал её на себе, своей жене и своём сыне. А вот остальным... Дело в том, что прививка очень опасна. Из всех испытуемых крыс, у меня и теперь, после пяти лет исследований, выживают только около сорока семи процентов. И мы с женой тоже чуть не умерли...
- Расскажите!
- В трёх словах об этом не расскажешь... Но если тебе всё равно не спится, я пожалуй, расскажу.
И Илья Андреевич начал рассказывать.
***
Илья Андреевич не просто мечтал о вечной молодости, он постоянно изучал всё, что могло пригодиться на пути к ней. Однажды, изучая участки ДНК ретровирусов, встроенных в цепочки ДНК подопытных крыс, он подумал: "Если вирусные заболевания могут изменять ДНК организма, то неплохо было бы заразить его полезным вирусом. Вирусом, который встроит в ДНК этого организма участок, отвечающий за молодость". Тогда он вплотную принялся за изучение бессмертных медуз и вирусов.
Если не вдаваться в подробности, то через пару лет исследований, ему удалось создать совершенно новый штамм вирусов, у которых участки, отвечающие за старение, были заменены на новые, омолаживающие. Заражая крыс этим вирусом, Илья Андреевич надеялся получить вечно молодых особей.
Но не тут-то было. Практически все крысы, получившие прививку нового вируса, умирали в течение пары дней. Наиболее крепким из них удавалось в тяжелейших муках прожить около недели. И только одна из крыс после тяжелейшей болезни, потеряв все зубы и шерсть, сумела выжить и постепенно выздороветь.
- Эта крыса после того опыта живёт у меня уже три года, четыре месяца и восемнадцать дней. И чувствует себя превосходно! Я назвал её Кларой.
- Если вирус оставил отпечаток молодости в её ДНК, то её потомство...
- Её потомство имеет на много большую продолжительность жизни, чем контрольные группы, и практически не имеет возрастных изменений.
- И...
- И всё. Даже переливание крови от Клары и её детей другим крысам не давало нужного результата. Разве что несколько облегчало симптоматику и течение болезни, но всё равно приводило к смерти более пятидесяти процентов зараженных вирусом образцов.
- А как же...?
- Как же я? Эта прививка стала моей навязчивой идеей. Я уже не мог жить, не проверив действие вируса на себе. Анна понимала, что я не отступлю, и через некоторое время колебаний и сомнений всё ж таки согласилась на мои убеждения. Я ввёл себе минимальную дозу... - Илья Андреевич снова замолчал.