— Энн, я буду очень признательна, если ты его достанешь, — произнесла она, решаясь. – Виллоу, найди лучший материн плащ. – Сестренки выбежали из комнаты, а Скай принялась расчесывать свои волосы цвета осенней листвы.
Через пятнадцать минут простая коса была доплетена, а платье надето и уже скрыто под плащом. Артур Смит тоже принарядился: Скай заставила родного и горячо любимого брата надеть новые брюки, которые сама же купила на свои собственные деньги. К сожалению, с момента заключения нового материного брака дети Кристофера Смита были предоставлены сами себе. Фред Пуль считал, что еды и крыши над головой для «этого отродья» достаточно. Мать, конечно, старалась помочь, но многого жена кузнеца не могла.
Брат с сестрой спустились с крыльца, мимоходом поздоровавшись со старым часовых дел мастером Оливером Райаном. Мужчина, знающий о планах Скай, пожелал удачи, а после долго стоял на крыльце и смотрел, как они скрываются за ближайшим поворотом.
Столица Ромелии Ламьера радовала глаза желтыми цветами. Сентябрь заканчивался, приближая дождливый октябрь, но погода стояла еще теплая. По крайней мере в материном летнем плаще Скай не мерзла, а у Артура и вовсе была новая, не так давно приобретенная специально для этого дня курточка. Здесь и там взгляд натыкался на красивые дома, конечно, если свернуть из переулка бедняков, в котором и жила семья Смитов-Пуль.
Шагая по мощенной булыжниками мостовой Скай напряженно думала. Честно говоря, она не была уверена в успехе своего предприятия, но решила твёрдо стоять на своем, даже если ради исполнения мечты братишки придется лечь под каждого мужчину во дворце короля. Впрочем, всё может быть и не настолько верно. А Артур, пусть и не знал счёт и письмо, мог пройти все испытания, предлагаемые школой королевских гвардейцев.
Время шло.
Дворец приближался.
С каждым шагом дисса Смит чувствовала всё большую неуверенность. Она крепко сжимала руку брата, чего в конце концов Артур не выдержал и мягко высвободил свою ладошку из хватки сестры. Но Скай этого не замечала. На лбу выступила испарина, свободная рука сама потянулась ко рту…
— Кто и куда? – спросил грозный стражник на открытых воротах. Панцирь стража уже позеленел от времени, а шлем, напротив, блестел еще свежей позолотой. Видать, в час прошений король не постеснялся выставить в караул своих лучших воинов.
— Скай и Артур Смиты. На час прошения, — коротко ответила девушка, притягивая брата ближе, неосознанно стараясь защитить.
— Сестра, шоль? – поинтересовался воин, кивая на Скай и глядя на мальчика. Артур в ответ лишь кивнул. – Вы немного припозднились, господа Смиты. Очередь уже здоровенная.
— Мы подождем.
Щелкнув пальцами, страж на ворота подозвал из каморки второго, с серебряным шлемом. Тот узнал о месте назначения пары «провинциальных господ», вытер ладони о шерстяные штаны и, махнув рукой, повел за собой.
Артур крутил головой, оказавшись внутри дворца, Скай же едва замечала, куда идет. Спина стража – вот и всё, что она видела, шагая по ярко освещенным коридорам королевской обители. Не желая потерять брата в огромном здании, она взяла мальчика за руку, практически таща ребенка за собой. «Зато рядом», — успокоила себя девушка, остановившись у массивных дверей.
— Тама в зале займешь очередь. Когда придет время, придешь к другим дверям. Не боись, — прервал он её начавшиеся было возражения, — не заблудишься, там стража стоит. Королю не перечить, их высочествам кланяться, в глаза без надобности не смотреть, — проинструктировал воин, толкая дверь. – Удачи.
Он ушел, а Скай и Артур остались. И прав был золотошлемный: очередь оказалась уже приличной. Пожалуй, столько же жило в их квартале, точнее сказать невозможно. В такие минуты дочь кузнеца жалела, что не умеет писать и считать. Быть может, если Артур поступит и сможет возвращаться домой на выходные и каникулы, ему удастся показать ей несколько цифр?
— Может, пойдем домой? – робко спросил виновник сегодняшнего похода, и Скай едва не согласилась. Очень сильно захотелось побежать домой, спрятаться…
Но либо она устроит брата в школу, либо сама выйдет замуж за лучшего друга Фреда: потного кузнеца с уродливым лицом и двойным подбородком. Именно такое условие ей поставили дома неделю назад, когда мать с рынка вернулась взбудораженная новостью о том, что Артура могут принять в ШКГ, как ребенка из бедной семьи по программе принца Альфреда. Именно тогда муж Молли Пуль решил, что устал тянуть абсолютно чужих ему детей, и либо один отправляется на службу, либо другая выходит за «хорошего мужика и начинает полностью подчиняться ему». И Скай пожертвовала бы своей жизнью, если бы не знала, что Артур и сам грезит школой. Так что решение принялось само.