— Ты же помнишь, что сказал Фред, — прошептала она в ответ. Добавлять, что в случае её замужества самому Артуру не дадут жизни и выгонят из дома на улицу, девушка не стала.
Прошло несколько часов, наверное, прежде чем до адисса и диссы Смит дошла очередь.
И вот здесь смелость окончательно изменила Скай.
Тёмная обстановка приемного зала нагнетала страх. Ближе к витражному окну стояло возвышение, на котором сидела королевская чета. Между их тронами стояли красивая девушка и два высоких парня. У ног короля находился стол, за которым сидел писарь и, вероятно, секретарь по совместительству.
— Представьтесь, — велел седовласый мужчина, голову которого украшала корона. Король, — благоговейно решила Скай, присаживаясь в неуклюжем поклоне, Артур же низко поклонился.
— Дисса Скай и дисс Артур Смиты, — выдохнула девушка.
— Вы можете подняться, милое дитя, — мягко разрешила королева. В свои тридцать лет она выглядела довольно молодо. Когда Скай выпрямилась и бросила взгляд на государыню, та добро улыбалась и с жалостью смотрела на мальчика. Впрочем, взгляды двух стоящих за троном также были обращены на него, и лишь один, как заметила девушка, с ненавистью взирал на саму Скай.
— Говорите, — приказал король.
— Светлейший государь, ваша доброта…
— Не знает границ, да, да, — прервал он её. — Я слышал это уже сотни раз. Коротко и по существу. Вы пришли просить.
— Д-да…
— Ну так просите, — нетерпеливо воскликнул он, а Скай окончательно стушевалась.
— У меня четыре сестры и два брата, светлейший государь, — выдавила она. – Мы из малообеспеченной семьи. Кроме того, у нас с Артуром нет отца…
Девушка замолчала. Она боялась. Она не знала, что еще можно сказать правителю. Да и как может просить тот, кто всю свою жизнь добывал пропитание самостоятельно, где воровством, а где обманом? Конечно, боги покарают её, можно не сомневаться. Карали и люди: не единожды Скай была бита. Вот только просить она разучилась с тех самых пор, как умер отец.
— И? Чем я могу помочь? Денег дать? – Король практически излучал нетерпение и какое-то предвкушение.
— Я… возьмите Артура в школу королевских гвардейцев, прошу вас! – Артур склонился в поклоне, а Скай упала на колени, в такой позе умоляя государя исполнить её просьбу.
Казалось, в зале, где все с интересом внимали диалогу, а потому молчали, стало еще тише. Придворные и члены королевской семьи затаили дыхание, как и сама госпожа Смит. Только тишина – и ничего более.
Тишина висела до тех пор, пока не зашуршала ткань, а после и удары каблуков о ступени, позволяющие спуститься с постамента на пол.
Властные руки подняли голову Скай. Девушка заметила жесткий взгляд карих глаз короля, который впился в юное лицо, разглядывая его со всех сторон. На секунду ей даже стало не по себе: быть может, она плохо оттерла свой прямой нос от вековой пыли, в которое сегодня попала? Или не убрала паутинку? Питер заставил девушку подняться и потянулся к завязкам плаща, явно намереваясь его снять, но Скай, помня о зеленом платье под плащом, отшатнулась, испуганно взирая на правителя. Впрочем, долго без дела тот не стоял, подошел к Артуру и также бесцеремонно оглядел его. А после присел на корточки.
— Сколько тебе лет, адис Смит?
— Ма-мама говорит, что десять, свет-тлейший гос-сударь. – Скай с удивлением отметила, что от волнения брат начал заикаться. Раньше такого она не замечала.
— Мама? А сам ты умеешь считать или писать?
— Н-нет, гос-сударь.
— Ты не похож на десятилетнего мальчишку, — отметил повелитель с недовольством, вновь пройдясь взглядом по телу ребенка. – Тебе лет семь, не больше. Ты не умеешь считать и писать. И семья твоя явно небогатая…
Он вновь замолчал, а девушка невольно притянула брата, стоящего сбоку, к себе. Что бы сейчас не случилось, она должна помочь ребенку. Даже если придется выйти замуж и умолять мужа забрать ребенка. Только позволит ли кузнец Джон это сделать?
— ШКГ находится под моим покровительством, — произнес, наконец, один из молодых парней, стоящих за троном. – И, посмею напомнить, светлейший государь, что вы сами издали приказ собирать беспризорников и бедняков со всей страны для обучения.
— Но мальчик не беспризорник! – возразил король, вновь садясь на свой трон.
— Зато бедняк! – отрезал принц, спускаясь с постамента и протягивая руку к мальчику. Артур не хотел идти, однако Скай подтолкнула ребенка в спину.