Клобук был такой могучий и грозный, что Лиде стало обидно, когда она поняла, что все в круге смотрят не на него, а на столбы искр, вырывающиеся из очага. Огонь не стал безропотно терпеть присутствие Клобука. Искры взметнулись вверх и прошли сквозь черную тень Чайки.
Тут-то уже всех господ взволновало странное поведение пламени. Всех, кроме одного из обвиняемых. Старичок с круглой проплешиной на затылке и покатыми плечами, поражённый, глядел прямо в черный, бездонный глаз Клобука. А Чайка, приблизив костяную маску к лицу хранителя, уперся костяным лбом в лоб вору. И когда несчастный злоумышленник в ужасе завопил, Чайка отпустил свою тень, что бы то сначала обволокла вора, а потом и погубила.
Но закончить дело Клобук не успел. Огонь, как сбежавшее молоко, вспенился и вытек из очага на пол. Со всех сторон сыпались вопросы и испуганные возгласы. Только старейшины на первых ступенях сохраняли хладнокровие. Заручившись их негласным разрешением, Чайка напружинился и приготовился нанести сокрушительный удар.
Родерик кажется был готов позволить Клобуку расправиться с вором, но тут Валентина Ивановна властно подняла руку и приказала:
– Оставь его! – Чайка замер. – Чуй, оставь. Власть Круга велика, огонь накажет!
Чайка мгновенно подчинился. Он и его тень замерли как были. Вор освободился от проклятого наваждения и бросился с визгом бежать. Но на выходе его под руки подхватили конвойные, чему он несомненно был рад гораздо больше, чем иной более страшной участи – быть сожранным заживо разгневанным Клобуком.
Однако стоило Чайке поколебаться, как, убежавшее из каменной чаши, пламя разгорелось и напало. Но не на Чайку, а на Лиду. Оно разрослось в испепеляющую стену. Люди в зале выхватили посохи и пустили в пламя волны, чтобы остановить разгневанный очаг, но все было зря. Огонь ревущей лавиной летел прямо на девочку, а также на тех, кто сидел с ней рядом. Люди спешно разламывали таблички. Те же, у кого не было билетов, просто шарахались в стороны и прятались под ступени.
«Бежать! Мне тоже надо бежать!» – думала Лида, но оставалась на месте. Она, словно мотылек сама стремилась к чарующему пламени.
Когда Лида уже ощутила жар на своем лице, перед ней выпрыгнула Валентина Ивановна. С грацией пантеры старушка изогнула спину, взмахнула руками и пламя завернулось в огромный вихрь. Скрученная стена огня возмущенно заревела. Трое старейшин, две пожилые женщины в вуалях, Валентина Ивановна и Родерик, разинули львиные пасти и втянули в себя ревущее пламя.
На мгновенье все замерло. Оставшиеся в полупустом зале люди стали свидетелями невиданного зрелища. Волосы у старейшин встали дыбом, косы расплелись сами собой и превратились в самые настоящие гривы, а челюсти стали как звериные пасти с клыками. Сквозь зубы Старейшины выпустили проглоченное пламя наружу. Оно сложилось в прекрасную птицу, которая, облетев круглый амфитеатр, камнем кинулась на вора.
По плечам и лицу Лиды скользнули радужные блики огненной птицы и в этот момент Валентина Ивановна обернулась к Лиде. Старушка снова была похожа на человека. Она махнула рукой, и по ее велению Чайка, сложившийся в черное пятно под сводами потолка, исчез точно его и не было. Не теряя времени даром, старушка, схватив Лиду под локоть выволокла девочку в низкий коридор.
«Такая старая, – подумала Лида, – и откуда в ней столько силы?!»
Прежде чем навсегда покинуть зал собрания, Лида обернулась. Вор был в полном ужасе: глаза распахнуты, челюсть дергается, он не смел шевельнуться, глядя на Старейшину Родерика. У Старейшин из ноздрей валил пар, потом посыпались искры и следом самые настоящие оранжевые языки пламени. Они окрасили лицо старика черной сажей. Остальные, выставив вперед посохи, сдерживали бушевавшую огненную птицу. Их сил едва хватало. Птица, во чтобы то не стало, хотела прорваться к обидчику.
Валентина Ивановна вывела Лиду на зеленый курган. В небе прожектором светила луна, рассеивая свет по поляне. Трава блестела от прошедшего дождя и лужайка выглядела умытой. Звезды мерцали серебристыми лампадками. Лида подумала, что, зная созвездия, она могла бы предположить в какой части света находится. Но как назло ни одного знакомого созвездия не было. Она посмотрела назад. Оказалось, круглый дом, где ожил очаг, метра на два ушел в землю. Позади стеной высился лес, да такой густой и темный, что сразу стало понятно – там хозяйничают скорее медведи с лисами, нежели люди.