— Кто знает... кто знает... — пожала плечами Джо.
— Я знаю, это проделки нечистой силы. — Луиза забралась поглубже в свой спальный мешок.
— Интересно, а с чем был именинный пирог? — поинтересовалась Чарли, нащупывая что-то на дне сумки, — Вот, у меня есть пряники. Хотите?
— Ты только о сладостях и печешься, — сказала Алекс, но отказываться от пряника не стала.
— Ничего не поделаешь, борюсь со стрессом. Эта история меня пугает.
ГЛАВА 3
— Подкинь-ка и мне тоже пряник, — попросила Джо. — Рассказывать следующую часть истории будет тяжело.
— Подкрепись и давай дальше. — Алекс бросила ей пакетик.
Джо вытащила пряник и быстро его сжевала.
— Теперь ты хочешь пить, да? Держи! — Алекс протянула ей лимонад.
Джо отпила глоток и приступила к рассказу.
На другой день Дилан и Дженифер, как обычно, встретились по дороге в школу. Стояла отличная осенняя погода. Солнце целовало пшеничное поле. Красные и золотые листья шелестели в порывах легкого ветерка. В общем, ничто не предвещало беды. Влюбленные шли, держась за руки.
Когда они поравнялись с церковным кладбищем, ладонь Дженифер вдруг что-то обожгло. Дилан выпустил ее руку и быстро снял с пальца кольцо. Оно раскалилось и горело огнем.
— Что за черт! — Дилан перебросил кольцо в другую руку. Оказавшись снятым с пальца, кольцо мгновенно остыло.
— Эй! Привет, ребята! — пропел чей-то бархатный голос, и словно из ниоткуда перед ними возникла молоденькая девушка.
Дженифер обратила внимание на странный запах ее духов даже раньше, чем успела разглядеть ее. Это был аромат леса, такой естественный, будто он шел от деревьев. Но Дженифер никак не могла вспомнить, откуда он ей знаком,
— Мелоди Контеста, — представилась странная девушка и протянула Дилану руку.
Дилан спрятал кольцо в карман и пожал ее ладонь.
— Ты недавно в городе? — тихо спросил он.
Дженифер окинула незнакомку ревнивым взглядом. Высокого роста, в расклешенных джинсах и яркой майке. Ее золотистые, как спелая пшеница, волосы ниспадали роскошной тяжелой волной. Осенний ветер не осмелился растрепать их.
— Я — Дженифер МакНейл, — несколько более резким тоном, чем намеревалась, сказала она новой знакомой.
— А можно мне пойти в школу вместе с вами? — Мелоди слегка склонила голову набок, ожидая ответа.
Дженифер заглянула ей в глаза — круглые, влажные и темные, как шоколад. У Мелоди были пухлые губы сердечком, и она очень мило улыбалась.
— О, конечно! — наконец очнулся от оцепенения Дилан. — Почему бы и нет?
Мелоди, ловко скользнув, встала между ними, прервав задушевную беседу. Однако Дилан совсем не казался расстроенным. Бархатный голос Мелоди наполнил тишину. Она, мол, только что приехала из Калифорнии. Работа ее отца заставляла их часто переезжать с места на место. А что тут есть интересного? Ах, если б ей с кем-нибудь подружиться...
— Мы будем твоими друзьями, — вызвался Дилан. — Ты приехала очень вовремя, как раз перед Хэллоуином. Поможешь нам организовать школьную вечеринку. Кстати, моя сестра Джил собирает у себя весь класс накануне праздника — в Ночь Нечистой Силы.
— Нет, вечеринка будет в субботу, — поправила его Дженифер. — А Хэллоуин в этом году приходится на вторник, как известно.
— Да-да-да! Неважно, — неожиданно раздраженно отозвался Дилан и добавил, обращаясь к Мелоди: — Приходи, ты хорошо повеселишься и познакомишься с новыми друзьями.
Та молча улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.
Они пришли в школу, и Дилан перезнакомил Мелоди со всем классом. Одноклассникам она очень понравилась, особенно парням. Весь день Мелоди оказывалась между Диланом и Дженифер — и в классе, и в коридорах, и во время большой перемены.
На последнем уроке по ведению домашнего хозяйства Дженифер училась готовить пудинг. Она передержала его в духовке, вытащила оттуда жесткую, как подошва, лепешку и побежала к Дилану с этим угощением.
Однако рядом с его шкафчиком уже стояла Мелоди. И он держал ее за руку!
— Можно и мне кусочек? — Она приторно улыбнулась Дженифер, но ее шоколадные глаза зло сверкнули, и в глубине их вспыхнули два язычка пламени.
Дженифер зажмурилась. Огонь в глазах Мелоди исчез.
— Ты идешь обедать после футбола? — спросила Дилана Дженифер, стараясь обойти соперницу и встать рядом со своим другом.
Мелоди помешала ей, неожиданно отступив назад со словами:
— Дилан собирался довезти меня до автобусной станции в Хэмптоне. Мне надо забрать там посылку для моего отца.
— А-а-а... ладно. — Дженифер ждала, что Дилан предложит ей присоединиться к ним или пообедать с ним позже. Но он промолчал. Ей ничего не оставалось, как пробормотать «пока» и уйти на занятия по легкой атлетике.
Щеки девушки все еще горели, когда она переодевалась в гимнастический костюм в раздевалке. Ее подруга Джил — сестра Дилана, — заметив состояние Дженифер, спросила, что случилось.
— Все из-за этой Мелоди! Мне в ней что-то не нравится, — ответила она, забирая волосы в привычный конский хвост. — Ты не заметила, какие странные у нее глаза?
— Нет в них ничего странного. А вот твои вдруг позеленели, — съязвила Джил.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты с детского сада была единственной в жизни Дилана. А теперь он обратил внимание на девушку из Калифорнии. Признавайся, ты ревнуешь!
Дженифер вспыхнула от негодования:
— Разумеется, я ревную. Но дело не в этом. В ней есть нечто странное.
— Советую тебе принять ее вызов, — сказала Джил. — Послушай, Дилан тебе даром достался. А теперь надо за него побороться! Для начала измени свою внешность.
— Даже не знаю... Впрочем, мне всегда хотелось иметь прямые волосы, как у нее, — задумчиво сказала Дженифер, оттягивая свои забранные назад кудри.
— Давай купим в аптеке выпрямитель для волос. То же самое, что перманент, только наоборот, — с готовностью поддержала идею Джил.
— Давай! А еще мне бы хотелось...— мечтательно протянула Дженифер.
— Что? Может, стоит изменить стиль...
— Нет. Мне бы хотелось купить новые духи. Аромат духов, которыми пользуется Мелоди, поистине волшебный.
ГЛАВА 4
В маленький городок, где они жили, последние веяния моды почти не доходили. На главной улице, кроме здания муниципалитета, почты, пожарного отделения, бакалейно-гастрономического магазина и столовой, был только один магазин одежды и скобяных товаров, причем скобяные товары занимали большую часть торгового зала. За серьезными подарками приходилось ездить в соседний город. Как назло, в эту субботу отец Дженифер был на работе и не мог подвезти их. Девочки бесцельно бродили по улицам, разглядывая витрины. На окраине города напротив ювелирного магазина они вдруг обнаружили лавочку со странным названием «Фея Земли».
— Давай зайдем, — предложила Джил.
На ступеньках у входа в магазин, жмурясь и вылизывая рыжую шерсть, грелся на солнышке огромный одноглазый кот. Поговаривали, что это кот ведьмы. Старая дама, хозяйка магазинчика, умела колдовать, знала заговоры и продавала волшебное зелье. Кот перестал вылизываться и, уставившись на девочек единственным зеленым глазом, прищурился, словно усмехаясь или следя за добычей, и начал размахивать пушистым рыжим хвостом.
Дженифер вся сжалась под его взглядом. Может, лучше не стоит испытывать судьбу? Уж очень грозен этот зверь, да и сама хозяйка «Феи Земли» особа малопривлекательная.
В магазине продавался ладан, бусы, бисер и продолговатые светильники с плавающими внутри маленькими цветными каплями. Дилан называл их «лампы с лавой». А бывают ли у них в продаже духи? Очень может быть, что бывают, и как раз такие, как ей хотелось, — волшебные. В этот момент на пороге магазина появилась старая женщина.