Со вздохом, привстав из-за стола, я подхватила тарелку с вожделенным ужином, решив отправить все в утилизатор. Такое обидное и расточительное отношение к ресурсам, к себе. Голод никуда не исчез, но отвращение, переполнившее душу, оказалось куда сильнее.
Проклятье! Как я до этого докатилась?!
В сердцах пнув по подвернувшейся по пути ножке кресла, зашипела, почувствовав, что переборщила с усилиями. Это лишь добавило мне злости. Причем у моей ярости был конкретный источник. Не появись сегодня в брачном ведомстве Сермира новый брачный судья, мой день сложился бы совсем иначе. И уж точно я не сидела бы под вечер дома голодная и злая.
Тррр…
Звуковой сигнал видеодомофона прозвучал словно гром среди ясного неба — от неожиданности я подпрыгнула на месте, едва не обрушив на пол тарелку с ужином. Являться в святая-святых — дом — не принято, кого могло принести сейчас? Кажется, за последние годы лишь Див заходил ко мне пару раз, и то — все в последние месяцы. Но он согласовывал со мной свои визиты!
Со странным ощущением дежа-вю я выдвинула визуальную консоль, чтобы выяснить кто же стоит по другую сторону двери, и увидела… Шарта Рено! И словно целый клубок чувств от испуга до удивления завертелся в душе, сплетаясь в самые противоречивые комбинации, понукая меня действовать. Как он тут оказался? Открыть? Или нет? Притвориться, что никого нет? Или вообще сделать вид, что я его не видела и не слышала?..
Природная рассудительность взяла верх, я словно во сне протянула руку и послала системе нужный сигнал, отмыкая дверь. Пара шагов — и я у нее, все так же с блюдом наперевес и, наверняка, основательно глуповатым выражением на лице.
Лице… Ой! Только когда дверь полностью распахнулась, явив нас друг другу, я вспомнила о том, что, естественно, скинула иллюзию, явившись домой. Значит… Значит, сейчас новоявленный коллега узнает во мне ночную собеседницу. Разумеется, при условии, что именно Шарт Рено был тем модификатом, который скушал злополучный кекс. Все это пронеслось в моей голове со скоростью кометы, парализовав ужасом и одновременным ожиданием неизбежного. Молча я уставилась на мужчину, силясь подметить малейшую реакцию, хоть какой-то знак, что подсказал бы: меня опознали.
Секунда… две… три… четыре… пять…
Ничего не происходило — я смотрела на модификата, он — на меня. С уже знакомым мне безразличием во взгляде и вежливой улыбкой.
— Здравствуйте, простите за беспокойство… — прервал повисшую паузу гость. — Я ваш новый сосед. И мне нужна ваша помощь.
Вот это поворот! Вторая квартира на этаже, что пустовала пару последних лет, приняла нового жильца. И надо же такому случиться, что им оказался не кто иной как мой новоявленный коллега. Один из них. Из множества жилых помещений города он поселился именно в соседнем. Можно ли поверить в такую случайность?..
— Эээ… здравствуйте, — охваченная бурей противоречий, я смогла выдавить из себя лишь слово.
— Простите, что докучаю вам так поздно, но это действительно важно. Жизненно важно! — Он энергично закивал, явно стремясь убедить меня. И тут же, словно вспомнив о важном, спешно добавил. — Представлюсь как положено: мое имя — Шарт Рено, только накануне прибыл в ваш сектор, меня перевели по служебному направлению из Талсы. Я — модификат во втором поколении, обладаю улучшенным обонянием, памятью и способностью воспринимать эмоции других. И… — он немного замялся, подбирая слова, при этом смотрел спокойно, но неотрывно прямо мне в глаза, — я хочу предложить вам подработку. Вы же работаете? Если нет, то готов обсудить контракт с постоянным обеспечением.
Еще несколько минут назад мне казалось, что лимит потрясений и переживаний на сегодня уже исчерпан. Но я определенно недооценила лавину перемен, что привнесли в мою жизнь кадровые перестановки в ведомстве брачного судейства Сермира.
— Но?.. Ээ… — Не на шутку испугавшись, я спешно отступила — первым порывом стало желание захлопнуть дверь перед носом соседа. Странное все как-то.
— Погодите, умоляю! — Он верно понял мой маневр и подался вперед, вскинув руку в поспешном жесте. — Всего лишь выслушайте? Мне нужна помощь, но я рассчитываю на ваше добровольное согласие, ничего принудительного — не опасайтесь меня, закон я не нарушу.
Конечно, речь шла о масштабном законе, регламентирующем взаимоотношения людей и новых людей или модификатов. Нам полагалось помогать друг другу, если это было в наших силах. И под угрозой наказания запрещалось причинять умышленный вред…
— Помощь в чем?
Все же я смогла пролепетать главный вопрос, для надежности ухватившись обеими руками за единственную доступную вещь — тарелку с ужином.