Все ахнули – такой замечательной показалась эта мысль.
– Вы не останетесь у нас до осени? – осторожно спросил Финди.
– Я ухожу, – с сожалением сказал Руал. – Послезавтра. Или через два дня.
В толпе мальчишек он был похож на одинокую мачту среди бурного моря.
– А если я вам что-то дам? – это нахально торговался Ферти.
Руал усмехнулся:
– Что, например?
– Свисток, – Ферти рылся в карманах, – и вот еще, подкова.
Очевидно, по значимости подарок равнялся для мальчишки половине царства.
– Ну... – Руал, раздумывая, поднял брови.
– А если я тоже что-то подарю? – несмело вмешался Пач.
– И я...
– И я...
Они без сожаления вытаскивали из карманов гвозди, свистульки и цветные стеклышки. Явились на свет лягушачья лапка, гладкий камушек с дыркой, ржавая часовая цепочка и живая ящерица.
Руал внезапно помрачнел:
– А вот это нельзя. Это никогда нельзя. Дай сюда!
Он бережно принял ящерицу в раскрытые ладони. Несколько секунд они смотрели друг на друга – глаза в глаза. Потом Ильмарранен наклонился и выпустил пленницу в придорожную траву. Мальчишки благоговейно на него таращились.
– Ящериц нельзя трогать, – сказал Руал глухо. – Никогда-никогда. Не вздумайте.
Все согласно закивали головами.
– За подарки спасибо, – продолжал Руал, поворачивая обратно в поселок. – Но я ничего, к сожалению, не возьму. Мне все равно придется уйти, – тут он подмигнул Финди, у которого на глазах выступили слезы.
Тот отвернулся, сопя, запустил руку глубоко в карман и извлек со дна его нечто, представляющее, по-видимому, огромную ценность.
– Это хрустальный шарик... – прошептал он, заглядывая Руалу в глаза.
– Возьмите, господин волшебник... Ни за что, просто так... Возьмите!
Ферти разжал кулак – солнце заиграло в толще большого, действительно красивого стеклянного шара.
– Дурной, отдает... – громко сказали у Руала за спиной.
Руал хотел отодвинуть руку с шариком, но встретился с мальчишкой глазами и не отодвинул.
– Возьмите... – повторил Финди.
– Спасибо, – вздохнул Марран.
Показался трактир. На пороге стояла Лина, прикрыв глаза ладонью.
– Спасибо... – повторил Руал, машинально опуская шарик в карман, и, улыбаясь, зашагал ей навстречу.
Но она уже не смотрела на него. Она увидела что-то в конце улицы, и лицо ее вдруг странно изменилось.
– Вставайте... Люди... Беда!
Повсюду распахивались окна и двери.
– Напасть! Разбойники!
Кто-то громко ахнул у Руала за спиной. К трактиру, задыхаясь, подбегал молодой работник с отдаленной фермы. Его перепуганное лицо было залито потом и покрыто копотью.
– Грабители... Ферму подожгли... Будут здесь... – он давился словами.
– Светлое небо... – прошептала в ужасе Лина.
– Воды, – выдохнул вестник.
Ему дали напиться. Улица перед трактиром быстро наполнялась смятенными, растерянными людьми. Матери в панике звали детей. Финди, Ферти, Пач и прочие пропали в толпе. Кто-то заплакал. На крыльцо выскочил Регалар с поварешкой в руке. С поварешки капал красный соус.
– Прятаться надо... В погреб... – бормотал бледными губами лавочник, Регаларов сосед.
– Сожгут ведь... – тонко причитала щуплая старушка, его жена.
– Топоры взять – и на них! – это взвился вдруг старый Угл. На него шикнули сразу несколько голосов:
– Заткнись...
– Молчи, вояка...
– Топоры взять... – не сдавался отставной солдат. – У меня самострел в сарае!
– Самострел у него... Не смей! Из-за тебя всех нас убьют! – плачущим голосом выкрикнул староста – толстый глупый человек, чей авторитет был давно и безнадежно погублен.
– Бежать в лес, быстро! – метнулся долговязый подмастерье.
– Нет, откупиться...
– Откупишься от них, как же... Глядите, дым!
Все позадирали головы. Черные клубы повергли толпу в еще больший ужас. Люди метались, потеряв рассудок; Лина, по-прежнему неподвижно стоящая на крыльце, деревянно сказала:
– Хутор горит... Звери.
– Молиться надо, – хватал всех за руки сапожник, здоровенный верзила.
– Вместе помолимся...
– Тихо! – закричал вдруг Регалар. – Замолчите все! И уймите глупых баб. С нами волшебник, он защитит нас!
Все посмотрели на Руала.
Руал стоял под крыльцом, прижавшись к стене лопатками. Одна-единственная мысль заслонила от него свет: ушел бы утром – был бы спасен.
На секунду стало очень тихо. Потом зашелестели голоса:
– Волшебник...
– Великий маг...
– ...спасти нас...
– Волшебник...
И толпа, секунду назад охваченная паникой, вдруг вздохнула единым вздохом облегчения. Надежда завладела людьми так же внезапно, как до того ужас.
Руал обвел взглядом обращенные к нему лица. В глазах у него стояло выражение, какое бывает при сильной боли.
– Вы защитите нас, господин Руал? – ломким голосом спросила бледная Лина.
Ильмарранен пошевелил пересохшими губами.
– Я, – сказал он чужим голосом. – Я.
И на глазах у всей деревни лицо его внезапно и страшно изменилось, будто обуглившись. Люди отпрянули.
– Конечно, – бесцветным голосом сказал Ильмарранен.
И двинулся сквозь толпу. Взгляд его не отрывался от черных клубов дыма, зависших над полем.
...Разбойники не спешили. Растянувшись цепью, они ехали проселочной дорогой – десятка два плотных сытых головорезов. Хутор они сожгли походя – основная работа впереди.
Поселок будто вымер – это их не удивило. Удивительным было то, что по той же дороге навстречу им шагал человек.
Они могли бы проскакать мимо него. Они могли бы проскакать и по нему. Могли зарубить на ходу, не сходя с седла.
Шумела едва заколосившаяся пшеница. Черный дым клубами пятнал солнечный день. Человек шел. Он тоже не спешил.
Атаман, ехавший впереди, посмотрел на него из-под ладони. Не привыкший задавать себе вопросы, он почему-то смутился: очень уж дико выглядел безоружный пешеход, спокойно идущий навстречу вооруженному отряду. Разбойник придержал коня.