Хозяин замолчал, но я уже знал, что это не надолго. Он говорил бы, даже если бы я был глухонемым. Он просто рассуждал вслух.
– Серьезная причина... – продолжил Ларт после паузы. – Этот первый Прорицатель, который то ли был, то ли его выдумали, в своем Завещании, если это можно назвать его Завещанием, указал такую причину и назвал ее Третьей силой...
– ...Если это можно так назвать, – эхом отозвался я.
Он внимательно на меня глянул:
– Ну-ну...
Проклятый замок бросил, наконец, играть в догонялки и теперь приближался неуклонно, но все же очень медленно.
– А почему «Третья»? – шепотом спросил я.
– Видишь ли... На свете есть маги и есть не-маги. Ты согласен, что маги представляют собой силу?
И светильник его вспыхнул вдруг ослепительным, невыносимым для глаз светом.
– Согласен... – пробормотал я, прикрываясь ладонью.
– Но ведь не-маги – это тоже сила, – сказал он, пригасив светильник до обычной яркости, – множество больших дел совершалось мудрыми правителями, благородными героями и так далее. Вот король на троне, он справедливо правит. Вот маг в пещере играет заклинаниями. Вот мы с тобой идем по дороге. Все привычно, все уравновешено. Но Орвин вслед за своим первым Прорицателем считает, что есть еще Третья сила, к этим двум отношения не имеющая. Она, эта Третья Мифическая, якобы мечтает воцариться в мире, и воцарение ее несет живущим неисчислимые беды и страдания. Что она из себя представляет и откуда возьмется – на это Завещание ответа не дает. Но сама мысль о ее существовании мне противна.
– Хозяин, – сказал я, пораженный, – но лошадь может быть либо жеребцом, либо кобылой, а пациент – либо живым, либо мертвым. Где вы видите третий вариант?
Он не ответил.
Наступила ночь.
Громада замка не освещалась ни одним огоньком, да и Лартов светильник горел теперь тускло и неровно. Дорога круто взяла в гору. Впереди, справа и слева, замаячили темные приземистые столбы, по-видимому, каменные. Мы замедлили шаг.
– Любопытные украшения, – пробормотал Ларт.
Столбы стояли шеренгами вдоль дороги, и на плоской верхушке каждого лежала, свернувшись, каменная змея. Каким бы тусклым ни был свет, их уродливые морды, обращенные к нам, были видны даже лучше, чем стоило.
– Ух, ты! – сказал я с нервным смешком. И услышал то, что боялся услышать – шипение. В ту же секунду они открыли глаза.
Сначала те, что были рядом – мы стояли почти между ними. Потом, будто просыпаясь – те, что были перед нами. А потом по очереди – все остальные.
На нас смотрела целая цепь красных горящих угольков. Вернее, две цепи – справа и слева.
Мне понадобилось все мое мужество, чтобы не броситься наутек. Я ограничился тем, что присел, спрятавшись за хозяина.
– Хорошенькая встреча... – буркнул Ларт.
– Уйдем, хозяин, – взмолился я снизу, – гляньте, как они смотрят!
Смотрели они отвратительно.
– Я пришел сюда, и я пойду дальше, – процедил Ларт обычным своим голосом. – Держись рядом!
И мы двинулись вперед. Это стало возможным потому, что я изо всей силы зажмурил глаза и открыл их только тогда, когда шипение осталось за спиной.
Замок закрыл уже половину черного неба, и был он чернее неба.
– Пришли, – сказал Ларт.
Подъемный мост был опущен. На дне рва маслянисто поблескивала жирная влага.
Ларт вдруг нагнулся, поднял камень и, размахнувшись, запустил его на мост.
Камень тяжело грохнулся о доски, и доски эти тут же вспыхнули. Камень, одетый пламенем, подскочил как мячик и ухнул в ров. Вода зашипела, и все исчезло – мост снова стоял пустой и темный.
– Дрянь, – с отвращением сказал Ларт.
– Не слишком ли много сложностей? – спросил я, дрожа всем телом. – Может, поищем другой ночлег?
Налетел порыв ледяного, почти зимнего ветра.
– Теперь уж я точно не уйду, – отозвался Ларт сквозь зубы. – Ну-ка...
И он на одном дыхании выдал длинную раздраженную тираду, не имеющую никакого отношения к родному языку. При первых же его словах мост напряженно выгнулся, как спина разъяренного кота, а чуть погодя ослаб, обвис и разом обветшал. Проклиная все на свете, я шагнул на него вслед за Лартом.
Мы миновали длинную арку, прорубленную в стене, и оказались на внутреннем дворе негостеприимного жилища. Нас приветствовали стаи летучих мышей. Шипастые двери замка неприятно напоминали очертаниями оскаленную пасть.
– Хозяин, – простонал я, – вы уверены, что нас тут накормят, а не съедят?
Ларт хмыкнул с наибольшим презрением, на которое был способен. Будто в ответ зубастая пасть заскрежетала, и гулкий голос угрожающе взревел:
– Кто посмел нарушить покой Великого Волшебника Черного Замка, Который Господствует Над Холмами?!
Когда рокот стих, Ларт обернулся ко мне:
– Ты что-нибудь понял? Кто господствует – Великий Волшебник или его Замок?
– Кто-о?! – взревело невидимое существо, окончательно распугивая нетопырей.
– Да я, – устало объявил Ларт. – Некий Ларт Легиар, если позволите.
Стало тихо. Тишина эта нарушалась только дробным стуком сердца у меня в горле.
– Агм, – обескураженно и далеко не так грозно сказал Голос.
– Ну? – процедил мой хозяин.
И двери распахнулись. Быстро, можно сказать, поспешно.
...Великий Волшебник, Хозяин Черного Замка, Который и так далее, встретил нас на лестнице. В одной руке он держал факел, другой запахивал полы домашнего халата.
– Силы небесные, господин Легиар! – воскликнул он суетливо.
– Непросто же до тебя добраться, Ушан, – пробормотал мой хозяин. – Сколько лет ты собираешь всю эту дрянь?
Великий Волшебник захлопал глазами. Не дожидаясь ответа, Легиар отодвинул его плечом и прошел, нагнувшись, в низкую сводчатую дверь.
В пиршественном зале с витражами, фигурами латников и ворохом оружия на стенах мы были единственными гостями. Четыре камина излучали нежное тепло; половину помещения занимал огромный дубовый стол, за которым и восседали мы с Лартом. Великий Волшебник долго и путано извинялся за беспорядок и недостаточную изысканность угощения. Свой халат он сменил на мятый черный балахон, скрывающий в своих складках наметившийся волшебников животик.