Слезы лились по ее лицу. Всхлипы не могли вылететь, сдавливали грудь. Этого не происходило. Не могло.
«Не приходи, Эш, — отчаянно кричала она в голове. — Назад. Назад».
Ее предательские ноги несли ее к восходящему солнцу. Оно слепило, потому Эш и решил ждать на востоке, чтобы часовые не видели за солнечным светом. Все приготовления были бесполезными. Не часовых ему нужно бояться.
Тихое чирикание прозвучало у ее ног. Пайпер остановилась и посмотрела вниз.
Цви выглянула из-за высокой травы, крылья дрожали от радости. Она издала веселую трель и побежала к Пайпер, запрыгнула на ее плечо и потерлась носом о щеку.
— Цви, — имя прозвучало хриплым шепотом, убедительно эмоционально. Самаэл умело играл марионеткой.
Пайпер кричала в голове предупреждения, которые Цви не слышала. Ошейник. Заметь ошейник. Увидь его или почуй!
Цви не заметила. Она спрыгнула на землю, проверила, что Пайпер идет следом, и побежала по траве. Пайпер хромала следом за ней.
«Стой, — вопила она. — Стой, стой, стой!».
Цви вела ее за деревья. Пайпер невольно следовала, пригибаясь под ветками, тени сгущались вокруг нее. Лес был таким темным после слепящего солнца, что она почти его не видела.
Эш стоял у высокого дерева, наполовину скрытый в тени, но она заметила блеск свежей крови на его одежде. Отсутствие дыр на его одежде указывало, что кровь не его. Короткие мечи были в ножнах по бокам.
Она пробилась через низкий куст, и он посмотрел на нее. Облегчение проступило на его лице.
— Пайпер, — Эш быстро отошел от дерева. Его голос был таким же хриплым, как у нее. — Ты это сделала. Ты сбежала.
Ее шаги не замедлились, подражали тому, что она бы сама сделала. Она бросилась к нему, раскинув руки. Эш легко поймал ее и обнял так, что чуть не сломал ребра.
— Эш, — шептал ее губами Самаэл, добавляя убедительную сбивчивость дыхания. Она обняла его крепче.
«Это не я, — кричала Пайпер в голове. — Эш, это не я!».
Он ослабил хватку, сжал ее плечи и отклонился, чтобы увидеть ее лицо. Он коснулся ее щеки, мокрой от слез.
— Почему ты плачешь? Ты ранена? — он посмотрел за нее. — Тебя преследуют?
Самаэл заставил ее покачать головой.
— Цви, проверь, — сказал он и отошел глубже в тень. — Как ты сбежала?
Она не ответила. Возможно, Самаэл опасался, что длинными речами не сможет подражать ей идеально. Она сжала его запястье.
— Где Сейя?
— В безопасности. Прячется с Лиром. Они ждут нас. Нужно идти.
— Куда? — вопрос прозвучал сдавленно.
Эш посмотрел на нее с настороженным видом.
— Как ты сбежала, Пайпер? — еще раз спросил он.
«Я этого не сделала», — она пыталась выдавить слова всеми силами.
— Я… — заставил ее выдохнуть Самаэл. Ее плечи опустились, от всхлипа сдавило грудь. Ее ноги обмякли, она склонилась вперед…
…и Эш поймал ее.
«Нет, — кричала она. — Нет!».
Ее ладонь двигалась, палец подцепил дыру в рукояти скрытого ножа. Он беззвучно выскользнул из ножен.
Эш поднял ее, прислонил к своему боку. Он доверял ей. Он не думал, что она ранит его. Он не догадывался, что она была опасной для него.
Пайпер повернула нож в руке, беспомощно прислоняясь к Эшу, занимая его руки удерживанием ее тела.
Он доверял ей. Почему он так сильно доверял ей?
— Эш, — прошептал ее голосом Самаэл, заглядывая в его встревоженные глаза.
Она прижала нож к его бедру. Его глаза расширились от удивления, когда он ощутил, как острый кончик пронзает его штаны.
«Эш!» — беззвучно кричала она.
Нож вонзился в его ногу.
Он отбросил ее и отскочил. Пайпер упала на спину, ее губы улыбались, она смотрела, как он выдергивает нож из бедра и смотрит на него. Эш посмотрел на нее черными глазами.
Она убила его. Убила.
— Думал, будет так просто? — спросил холодно Самаэл, улыбаясь ее губами.
Эш выронил нож. Он отшатнулся, отступая, прислонился к дереву, прижимая ладонь к ране. Его лицо побелело.
— Быстро работает, да? — медленно, изящнее, чем Пайпер когда-либо двигалась, она встала на ноги. — Ты мог убить меня. Хочешь убить меня, Эш? — ее руки раскинулись, приглашая его ударить.
Он напрягся, разглядывал ее, пытаясь понять, Пайпер перед ним или самозванец. Его ноздри раздувались, он вдохнул ее запах. У драконианов были хорошо развиты чувства, Эш мог узнать запах Пайпер, которого не было у иллюзии.
Пайпер подняла руку и убрала воротник, открывая золотой ошейник на шее.
— Ты должен быть благодарен, Эш, — ее голос был ледяным. — Этот ошейник предназначался тебе. Жаль, что ты больше не полезен.