На главной башне пробило полночь, стало быть, дежурство перевалило за середину, чему Кромвел не то чтобы обрадовался, но был не против придавить пару часов вместо однообразного измерения шагами тюремного коридора. Пятьдесят шагов в одну сторону до угла, короткий взгляд в полумрак арочного проема — там одна лестница ведет вверх, во внутренний двор замка, другая уходит вниз, к ОСОБЫМ казематам, где его высочество герцог Имранский содержит самых опасных преступников и людей, не угодивших лично ему. Все они предназначены в жертву Лорду. И пятьдесят шагов в другую сторону, до тупичка, где в нише стоит пожарный щит и ящик с песком, а за ними кроется потаенная дверь, ведущая во внутренние покои замка.
Темница была невелика — узники обычно не задерживались здесь надолго. Кроме десятка камер, где содержались заложники, за которых его высочество Трабан собирается получить выкуп. Вот их-то и охраняли кугуары — личная охрана герцога.
Шелест отлично смазанного засова, скрип половиц, но Кромвел даже не обернулся, он уже несколько секунд слышал шаги за потаенной дверью и опознал идущего. Характерное подшаркивание подошвы мягкого сапога — Визов, закадычный друг. Сегодня он начкар, может, с проверкой пришел или еще что. В той знатной сшибке под Бронхами, где войску герцога Имранского пришлось несладко, Виз получил болт в голень и с тех пор приволакивал левую ногу, что, впрочем, ему совершенно не мешало, и в отставку он не торопился. Вообще же любой кугуар умеет двигаться практически бесшумно, и раз Виз не скрывается, значит, хочет, чтобы его услышали.
Кромвел продолжил движение до угла коридора, как вменялось по уставу.
— Кром… — чуть слышный голос Виза нес в себе свистящие интонации, заученными мурашками пробежавшие меж лопаток: опасность!!! А то, что он применил боевой язык, где информацию содержат интонация, тембр голоса и любые вроде бы даже посторонние звуки, означало, что Виз не исключает присутствия лишних ушей. НЕ КУГУАРОВ.
Не подавая вида, что услышал, Кромвел внимательно вгляделся в сумрак лестничной площадки, не рассеиваемый единственным пыльным шаром-люминофором, развернулся и двинулся назад, постукивая концом ножен по дверям камер, пока не добрался до ниши. Визов явно не хотел, чтобы его видели и спрятался здесь в густой тени. Кром сделал вид, что проверяет застежки на ботинках — нагнулся, по привычке соблюдая безопасную дистанцию до дощатого ящика с песком. Не то чтобы он не доверял старому товарищу, но предают и бьют в спину только свои — эту истину он усвоил с молоком матери.
— Тебе надо сваливать, срочно, — почти просвистел Визов. — Заморыш заложил тебя высочеству.
Вчерашняя трактирная ссора с племянником герцога, которую Кром успел выкинуть из головы, вновь напоминала о себе. Вот мрак! Подумаешь, поучил наглеца, раздражавшего практически всех, способных носить оружие, какой-то уж совсем откровенно-пассивной любовью к солдатам и рискнувшего ни с того ни с сего пролить вино на штаны одному из кугуаров. Да еще и вытирать бросился, чуть ли не слизывать. Кром тогда отреагировал скорее из брезгливости, а дальше само завертелось — доброхоты-лизоблюды вмешались, то-се… Но он ведь сознательно полоснул мальчишку лишь по бедру, чтоб не насмерть, но на долгую память.
Бежать — значит, оставить пост. За это герцог приказывает вешать за ногу над воротами. Остаться?.. Конечно, каждый кугуар имеет законное право на личный суд высочества, но такое вопиющее нарушение устава не оставит места для оправдания и пощады вообще. Виз не может этого не понимать. Значит, и вправду пахнет жареным.
Кромвел услышал чуть заметный шорох за углом и резко выпрямился — несколько секунд назад на лестнице никого не было. В это крыло замка категорически запрещено входить кому бы то ни было, кроме начальника караула, коменданта замка шерифа Враньеша и самого герцога. Визов пришел через потайную дверь, значит, не мог оставить никого во дворе или на лестнице. Если только он не должен лично арестовать Кромвела по приказу герцога, тогда это те самые «не кугуары».
Прощупывать намерения другого кугуара не стоило и браться — дядька Бен учил всех одинаково, соваться на лестницу тоже не стоит.
— А ну вылазь, Виз, — Кром положил ладонь на рукоять меча. — Никто нас не слышит и не видит. Даже заложники дрыхнут. Расскажи толком, что за спешка?
— Утром тебя повяжут. Я сам слышал, как Враньеш получил приказ. И хорошо, если удавят сразу.
Кром лихорадочно просчитывал варианты. Трабан Имранский уж второй месяц пребывает не в духе, а в таком настроении высочество ох как опасен: лютует, подтверждая свое прозвище «Смерть-герцог». Чуть что не по нем, минуя темницу, сразу отправляет на удобрения. Ребята, конечно, малость застоялись — балуют, чем раздражают его еще больше. И если он решил устроить показательную казнь, чтоб приструнить свою гвардию, то лучшего повода не найти: ссора с наследником, дуэль и всё такое. А насчет удавки сразу… Это еще не самое худшее, Виз прав, а вот если отдадут Лорду — лучше об этом не думать, мрак и тьма. Тьфу-тьфу-тьфу.
— Да с чего дым-то?! Ну, ссора, так что — в первый раз что ли! — Кромвел трижды оплевал светлый Гамбар через плечо. Визов заметил его жест и усмехнулся кривовато. — Ну, юшку пустил щенку… Так я объясню, есть же свидетели.
Визов усмехнулся еще шире, странно пуча глаза и давясь смехом:
— Да ничего, мрак и тьма! Ты… ты… ты ж ему конец расчекрыжил! Надвое, словно огурец. Зашили, конечно, но дело сделано. Теперь он — мерин, ты прикинь! Он как штаны спустил, все кто был на совете — так на пол и легли. Все знают, что ты не нарочно, но здесь большая политика. То ли оженить его с кем-то высочество собирался, то ли еще что, не в курсе я. Но высочество так взбеленился, ну ты представляешь.
Кром, естественно, представлял, не первый год на службе: «Мрак! Тогда действительно надо сдергивать, высочество шутить не станет. Но не с поста же!» Какая-то часть его отлично вышколенного сознания продолжала нести службу, однако подозрительный шорох больше не повторился, да и Виз вроде ничего такого не слышал, а то бы уже свистнул тревожную группу. Нет, вон стоит, ухмыляется как ни в чем не бывало.
— Эх, Кром, говорил тебе дядька Бен, чтоб над контролем поработал. Да не успел погонять вместе со щенками. А ты всё — «глазомер, глазомер…» Вот тебе и глазомер!
Кромвел тоже не смог сдержать невеселой усмешки: дядька Бенджам всегда прав, любимая присказка у него «Ума не займешь». Н-да, вот привалило вляпаться в политику — стер он усмешку. Высочество давно стерилен, теперь и племянничек… Прости-прощай мечты Трабана о мантанской короне, а может, заодно и Лорд лишит Имранского владыку своей милости, упаси тьма. Да на хрена Мантане такой король, как этот недоделок Заморыш?! Обиделся, значит, высочество. Нет, лучше было бы совсем замочить племянничка — до чего идиот, такой афронт раскрывать да еще при свидетелях. Хотя ему, небось, в радость перед всем советом заголиться. Теперь молва пойдет гулять, не остановишь! Однако дело выходит серьезное, за политику шкуру живьем сдерут и солью засыплют, сваливать всё одно придется.
— Рви когти, Кром! — подливал масла Визов. — Ты бы слышал, как дядя Бен за тебя вступился, но высочество непреклонен. Куда там — с места не сдвинешь. В распыл, и всё. Только и выторговали, что до утра отложить. Ну, мне дядька Бен мигнул… Потом кое-что можно будет сделать, но это уж, когда высочество охолонет.
— Да, как же, высочество охолонет только в гробу, тьма его за ногу. Особо если я прямо сейчас с поста уйду. Дядька столько не протянет, — скривился Кром, почесывая затылок. — Вот мраков Заморыш!
Шестидесятилетний Бенджам оф Марин, больше похожий на собственную мумию, был дядькой-наставником кугуаров и родителем самой идеи создания отряда супербойцов. Он, конечно, имел немалый вес при Имранском дворе, но Кром всегда предпочитал полагаться только на себя. Посмертная реабилитация вкупе с пенсией родне (которой он давно не имел) ему как-то не улыбалась.
— Короче, я на Южную башню Жеку подослал, он в курсе — в случае чего отвернется. Так что полчаса у тебя есть.