— Главный Прорицатель Великий Мэллори!
В зал торжественно вошел старик — весь в морщинах, с длинной белой бородой, но осанистый и с глубоким въедливым взглядом. Встречали его с большим почтением. Он занял место во главе стола и принялся буравить гостей, точно сверлами, удивительно черными для его возраста глазами.
— Гля, Андрюха, — жарко зашептал в ухо Маркелову Чиккен, — а старичок-то непростой. Похоже, что он тут всем заправляет, а не эти павлины в доспехах.
Андрей согласно кивнул, с любопытством оглядывая зал и присутствующих. Рядом тихонько щелкнул поисковый сканер: Кирпич, памятуя о первом «опыте приемов» у герцога, проверял собрание по параметрам — искал нелюдь.
Итак, совещание было открыто, и первым делом дали слово гостям. Выступил, конечно же, капитан Прошин. Дальше всё вообще пошло как по писаному: все были обеими руками за союз с Англией, обладающей весьма мощными образцами старинного оружия, всех необыкновенно вдохновило намерение англов положить конец деятельности Темного Лорда и ему самому, заодно и потрясло заявление о том, что англы собираются заняться этим в самое ближайшее время, не откладывая в долгий ящик.
Под занавес над столом воздвигся Главный Прорицатель Мэллори и объявил, что он видел знамение, предвещающее скорое падение Лорда Мрака. Затем он торжественно благословил союз СГ и Англии.
По окончании официальной части в честь гостей и заключения союза был устроен пир.
Пышно, благочинно, празднично. И как-то подозрительно гладко.
Всё же военное руководство СГ не могло питать полного доверия к чужакам, явившимся с мощным оружием, но при этом довольно немногочисленной группой. Поэтому спасовцы, наученные герцогом, брали еду только из общих блюд и пригубляли, весьма символически, только круговые кубки.
В конце приема было принято решение собрать на закате дня еще одно совещание, чтобы окончательно обговорить порядок и время выступления войска на Имран.
Когда англы удалились в свой лагерь, в зале состоялся другой, тайный, совет. Если бы гости могли слышать, что на нем происходит, они убедились бы в небеспочвенности своих подозрений. Вожди сомневались в искренности пришельцев, многие выражали сомнение в их способности уничтожить Лорда, нашелся и такой, кто назвал их визит происками Темных Сил и предложил тихо перерезать всю делегацию. Этого последнего прервал сам Мэллори:
— Разве тебе дано заглянуть дальше меня? — грозно сдвинув брови, спросил старец.
Оратор смешался под его тяжелым взглядом.
— Истинно говорю вам: в них нет Тьмы. Той, с которой мы поклялись бороться не щадя живота своего. Есть иная, — пояснил он. — Но!!! У них свои цели. Высокие Властители Света не запрещают использовать Тьму в борьбе против Тьмы. Тогда количество Тьмы в нашем мире сократится.
Он обвел совет горящими глазами:
— Мы предоставим им помощь. Если Темный будет уничтожен ими, то с Трабаном мы справимся сами. Тогда нужда в англах отпадет, и мы подумаем, как избавиться от них и избежать нашествия их варварского государства. Ведь, освободив Имран от Лорда, им ничего не стоит устремиться в Мантану. Но за Буграми нет старых военных баз, там не может быть слишком много оружия. Варвары нам помогут, но им не видать Мантаны!
— Не видать! — преданно и грозно откликнулся совет.
Глава 3
— Командир, пусти прогуляться. Ну, пожалуйста…
Глазки Чиккена лихорадочно блестели — наконец-то ему выпал шанс сменить суррогат на натур-продукт. По выходе из «военного городка» мимо него неторопливо прошли три женщины в просторных светлых одеждах.
— Я тут понюхаю, что к чему. — Шаман усмехнулся:
— Ладно, иди, только вот Савельева прихвати для компании. А то знаю я тебя — влипнешь в историю и нас всех втянешь.
— Когда это я команду подводил, Гор меня побери? Что, меня без провожатого уж и отпустить нельзя? — обиженно протянул Чиккен, но обида была наигранной. Бойцу не терпелось пуститься вдогон за женщинами.
— Хорошо, иди, разведка нам не помешает. И помни: мы здесь чужие, а чужих нигде не любят.
Андрей в палатке занимался делом: составлял отчет о переговорах, просматривал записи. А в голове вертелось: «Надо бы поговорить с капитаном с глазу на глаз. Рассказать о Маше…» До сих пор у него такой возможности не было.
В палатку забрался Кирпич:
— Андрей, иди, командир вызывает, — пророкотал он.
— Ага!
Вот и может представиться случай, если Шаман не слишком загружен насущными проблемами.
Андрей сбросил на компакт неоконченный отчет, стерев из мыслей зародившиеся сомнения — и насчет подозрительности таких распростертых объятий, какие они и не чаяли встретить в Союзе Гамбара, насчет малочисленности СПАСа, насчет еще одного подозрительного старика и прочее, и прочее — вышел и быстрым шагом направился к палатке Прошина.
Андрей переступил ее порог и неуверенно потоптался у входа. В круглом сводчатом помещении царил полумрак и абсолютная тишина. Самого капитана здесь не было. «Может, он в спальном отделении?» — подумал Андрей оглядываясь. Вообще-то десантная палатка сконструирована так, что за считаные секунды можно распланировать в ней несколько отделений, мебель нужной конфигурации и тому подобное. В палатках бойцов были мягкий стол и нары и даже питьевой агрегат в углу напротив входа. И самое приятное, что в палатке, наконец-то, можно было освободиться от экранирующего комбеза, который, кроме прочих качеств, защищал от возможного пси-воздействия объекта.
В палатке Прошина имелись только нары. «И почему командир не обеспечит себя удобствами?» — удивился в который уже раз Андрей, вглядываясь в полутьму по углам. Но там никого не было: ровный, чуть пружинящий пол и люминесцентный круг на потолке по центру, всё.
— Проходи, Андрей, — неожиданно раздался спокойный, чуть утомленный голос Прошина. — Садись. Есть разговор.
Маркелов вздрогнул, зашарил глазами, а командир уже сидел прямо на полу у стенки. Андрею он указал сесть рядом, по правую руку. Тот сел, выбитый из колеи, совсем позабыв про свои вопросы.
— Ближе.
Пришлось подвинуться, так что Андрей ощутил легкий запах пота, исходящий от Прошина. «Значит, точно не мерещится», — усмехнулся он про себя, всё же с тайным вздохом облегчения.
Сидеть было неудобно и непривычно, ноги затекали, а капитан всё не начинал разговор. Андрей решил терпеть и постарался подогнуть ноги так же, как он — крест-накрест. Мешали высокие десантные ботинки. Медлительность Прошина добавляла в сердце горькую и мутную каплю тревоги. Андрей слышал, что бойцы СПАСа иногда сдают без видимой причины, просто нервная система не выдерживает высочайших нагрузок поиска. По-научному это называлось пси-усталостью. Естественно, у него не было причин сомневаться в личной храбрости и прочих качествах командира, но обстоятельства заставляли задуматься. А ну как Прошин именно сейчас поддался этой самой пси-усталости?
Два года назад, когда курсантов категории «С» в еще не обмятых комбинезонах построили на плацу Учебного Центра, Андрей сразу выделил из группы офицеров одного — высокого и поджарого, с твердым прищуром оглядывавшего идеально ровный строй. Офицер резкими шагами, словно охотящийся волк, направился к стажерам. И по мере того, как он приближался, те, кажется, даже забывали дышать. Немолод и с сединой, но глаза тверды, как жала победитовых сверл. Он тогда остановился прямо перед Андреем. «Выбрал». Андрей почувствовал себя так, словно его не просто взяли на стажировку, а разом повысили в звании. Что же теперь происходит с командиром?..
Андрей глубоко вздохнул, уже почти решившись высказать свои сомнения прямо ему в лицо, но Прошин посмотрел усталыми глазами, спрятавшимися в паутине морщинок, и Андрей подавился приготовленными словами.