— Не больно-то нам тут на самом деле поверили, — начал капитан. — Но Великий Мэллори замолвил свое слово, а значит, и все за. Вот как дела обстоят, Андрей. Ребята сачкуют, а ты в отчет уткнулся?
Маркелов лишь пожал плечами.
— Ладно, пусть отдохнут сейчас, потом будет негде и некогда. А мне нужно проверить твою технику в экстремальном режиме. Я знаю, что ты всё держишь под контролем, — успокаивающе опередил он Андрея, — и работаешь, как правило, без осечек. Но дополнительная проверка необходима.
— Я готов, капитан, — Андрей хотел было вскочить, но беспалая рука легла на плечо и удержала.
— Не суетись, Андрей, спокойно включи М-связь и сделай что я тебе скажу. Только спокойно. Это очень ответственный поиск, так что делай всё не торопясь, — капитан уже подключил свой М-канал. Да, не зря всё-таки Прошина за глаза называют Шаманом — его пси-возможности были, пожалуй, под стать мощи иного объекта. «Стоп-стоп!» — одернул Андрей неподобающие мысли: начальник поиска не может попадать под статьи Кодекса Гора, четко разграничивающего людей от нелюди — основной цели Генетического Бюро. Андрей открыл глаза и посмотрел на капитана. Веки того были полузакрыты, дыхание — ровным. Андрей уже не удивлялся этой абсолютной концентрации командира, которую оценил еще будучи стажером, а затем в многочисленных совместных поисках. — Отлично, Андрей. Отключайся, — почти физически воспринял Маркелов мыслеприказ и с облегчением отстегнул разъем шлема. Легкое удивление от такого короткого сеанса мимолетно ожгло.
Прошин не торопился открывать глаза. Его пальцы проделывали какие-то быстрые и еле заметные манипуляции, складывались на доли секунды в непонятные фигуры и тут же расцеплялись.
— Дай-ка мне фляжку.
Андрей отстегнул флягу от пояса и протянул было командиру, но замер на полпути. КОМАНДИР НЕ РАЗЖИМАЛ ГУБ!
Машинально Андрей проверил разъем и убедился, что тот отключен. М-канал не задействован. Но как же…
Его взгляд упал на непрекращавшие своего движения пальцы капитана. Что это? На левой руке трепещет крылышками призрачная стрекоза! Словно бы бледно, красный огонек готовится оторваться и взлететь. Полумрак в палатке мешал рассмотреть подробности, но Андрей мог бы дать на отсечение голову вместе с экранирующим шлемом, что… Он видел ВСЕ пальцы на левой руке капитана Прошина! ВСЕ!!! И они отливали бледно-красным, словно огни святого Эльма.
Андрей застыл — внешне и внутренне.
Что это значит?! Пси-воздействие первого класса?! Этого же просто не может быть! Это же умеют только объекты! Согласно Кодексу Гора, это означает… Инструкция требовала поднять тревогу, рука сама тянулась к лучевику на поясе, но…
«Всё в порядке, Андрей. Ты меня слышишь, и Кодекс здесь ни при чем, иначе меня бы не выпустили в поиск. Я прошел все необходимые проверки».
Ровный и уверенный голос звучал прямо в его мозгу. Андрей так и сел бы, где стоял, если б уже не сидел. Оставалось только падать, чего, естественно, он делать не стал: это было бы уж слишком.
Прошин открыл глаза и устало улыбнулся.
— Спокойнее, Андрей, — произнес он уже вслух, и Маркелов отдернул руку от кобуры. — Обдумай всё как следует, и если у тебя будут вопросы — я отвечу.
Командир взял флягу, отвинтил крышку и сделал маленький глоток. Андрей не мог отвести глаз от его левой руки — пальцы, держащие ее шершавый кожаный бок… Их опять было три. Точнее, Андрей видел два — большой обхватывал флягу с другой стороны. Но только что их было пять!!!
Оставалось только помотать головой. Да, ведь он слышал приказы командира напрямую, при отключенном М-канале! Вот это не так-то просто было принять за бред. Вопросы? Они все разлетелись по закоулкам мозга, и только давит, толкает под локоть доведенное до автоматизма стремление выхватить лучевик и уничтожить капитана Прошина, как подпадающего под статьи Кодекса Гора. Убить своего командира! Тут уж не до вопросов, когда сознание начинает разрываться на части.
Прошин пружинисто вскочил, прошелся, разминая ноги. Андрей забыл о своих проблемах, о своем так и не начатом разговоре, ему хотелось как можно быстрее покинуть палатку, душа полнилась смятением. Командир словно почувствовал его состояние — спросил про отчет. Андрей нащупал и выдернул из кармана разгрузочного жилета компакт, протянул и опрометью выскочил наружу. На ходу у него в голове наконец-то родился первый вопрос: «Как же я не засекаю командира своим сканером?..»
Он нырнул во вторую палатку и сидел там, взявшись за голову, пока не появился Чиккен.
Вернулся «разведчик» быстро. Кирпич, добродушно похмыкивая — видно, успел тяпнуть граммульку из своего неприкосновенного дезинфекционного пайка — вполголоса позвал Андрея, когда Чиккен — весь какой-то помятый и вроде бы вывалянный в пыли, к тому же нога за ногу — подошел к палатке и плюхнулся на траву.
Кирпич, предвкушая рассказ, присел рядом, выбрался из палатки и Андрей, весь какой-то измученный.
— Гля, устал-то как, небось всю шишку источил, — Кирпич подмигнул Андрею.
— Да, у этого не заржавеет… — проворчал тот, пытаясь выглядеть, как обычно, чтобы избежать вопросов и подначек про странный вид: бойцы очень внимательно относились к состоянию друг друга.
— Ну, Чиккен, не томи, как там они?
— Кто?
Тут только Андрей заметил, что в глазах Чиккена плещется жуткое разочарование, искрой играет обида.
— Ты дурку-то не валяй, — пихнул его Кирпич, — бабы тут как?
Чиккен скривил лицо и вскочил, словно слово «бабы» заменило приказ «К бою!».
— Да какие тут, Гором их так, бабы?!! — заорал он во всю мочь. — Да разве это, Гора им туда, бабы?! Они тут, как мужики переодетые!
— А что, у них это дело поперек? — хмыкнул Витек. Чиккен горько отмахнулся и немного снизил накал:
— Это не войско, а монастырь какой-то. Я думал, всё, как у людей, ну, бордель там, то-се. Кого ни спрошу из солдат — пялятся, как на инопланетянина. Ну, думаю, а спрошу-ка я у какой-нибудь бабы. Поймаю и спрошу. А здесь все ненормальные. Я к ним с подходом, а мне в морду. Едва увернулся.
Подошедший Прошин сказал:
— Ты в этот монастырь со своим уставом не суйся. Поотжимайся вон, больше сил сбережешь. Это всех касается! Быть готовыми через час. И чтоб при полном параде. Оружие начистить, доспехи тоже. Будем с местными военачальниками обсуждать стратегию.
— Может, нам еще и перья куда-нибудь вставить? — буркнул Чиккен.
Кирпич взял его под локоток:
— Да не бери в голову, братуха, — с усмешкой проронил он. — Портсигар-то хоть не обронил?
Чиккен схватился за нагрудный карман, и испуг на его лице сменился умиротворением.
— Портсигар-то всегда верен и кулаками не машет! — уел приятеля Кирпич.
— А… Все бабы — дуры, одни жидкие тебя понимают, — подвел итог Чиккен.
Когда пришло время явиться на совет, оружие все и впрямь начистили, доспехи тоже сверкали. За перьями, само собой, охотиться не пошли — и без того выглядели краше всех в лагере. Ну уж пооснащенней-то это точно.
Очередной совет прошел всё в том же воодушевленном ключе: застоялись они тут, видно, желая и страшась пойти войной на Лорда, нужен им был хороший толчок, а может, и пинок под зад, слегка уже расплывшийся у некоторых военачальников от бездействия.
В свой лагерь вернулись затемно. Костер разжигать не стали, чтобы не демаскировать стоянку, просто собрались в командирской палатке.
— Ну вот, завербовали союзников. Завтра, стало быть, к вечеру выступают, — сказал Шаман, глотнув из железного стаканчика местное слабое пивко, которым они разжились в городке. — Я предупредил, что мы снимемся немедленно — время не ждет — и будем ждать их там. Против Имранского у нас будет подмога, а Лорд — наше дело. Но! — Он поднял палец и обвел бойцов острым взглядом. — Все они тут себе на уме. Предупреждаю: как только мы выполним свою задачу, вчерашние союзники могут вмиг обернуться врагами. Может, в дальнейшем Варда и попадет в сферу наших интересов, а пока пусть они сами разбираются. А то, сдается мне, старик совсем не прочь на этой волне потом на нас навалиться, и уже с нашим оружием бросить войско на север, на «Англию», чтобы разогнать там варваров и завладеть арсеналами, которые мы якобы нашли.