Решение девочки читалось без слов.
— Что ж, — безэмоционально произнес Прошин, — мы, пожалуй, пойдем. Извините, очень малый лимит времени.
Они поднялись почти синхронно, вышли с веранды и направились к флаеру.
Андрей шел, по-солдатски расправив плечи, хотя, если бы не привычка, волокся бы ссутулившись, как старый гриб. Почему?.. Ведь забота о девочке окончательно перестала быть его проблемой?.. Однако в душе его прочно и, похоже, надолго обосновалась невыносимая горечь.
На полпути к флаеру стояли люди. Один из них был на шаг впереди остальной компании, человек эдак в десять, полукругом выстроившихся позади него.
Это, конечно же, был Ярмак, про которого Андрей, честно говоря, начисто забыл, как и о его просьбе позвонить перед визитом.
Прошин рядом с Андреем глубоко и судорожно вздохнул.
— Я же просил сообщить, — глухо проронил Ярмак и сделал резкий жест головой — знак, по которому окружавшие его люди вскинули стволы.
И вдруг пошатнулись. Все. А потом разом заорали, начав падать.
Они вопили так, словно им вскрывали без наркоза животы и вытаскивали внутренности. И валились наземь, посылая прерывистые очереди в безоблачное небо.
Когда они попадали и умолкли, стоящим остался только один. Шаман двинулся вперед и прошел мимо него, едва не задев плечом, но не задел — аккуратно и явно брезгливо посторонился.
Андрей двинулся с места чуть позже, обошел застывшего неподвижно Ярмака, с трудом удержавшись, чтобы не дунуть на него — авось зашатается и рухнет этот старый охотник, теперь, видимо, не носивший с собой оружия. Зачем? Оружия предостаточно валялось кругом, и Андрей помнил об этом, когда оказался к нему спиной.
Тогда он увидел застывшую возле «Льдышки» узкую фигурку.
Прошин уже забирался внутрь, а она стояла, оперевшись спиной о борт, склонив по своему обыкновению голову к плечу.
Она просто попрощалась с женщиной, заменившей ей маму. А теперь ждала, чтобы улететь с ним.
Когда Андрей подошел, девочка развернулась к катеру, и он машинально протянул руки с намерением подсадить ее. Если он что-то и подсадил, так это порцию воздуха: девочки под руками не оказалось, она уже была внутри аппарата.
Андрей не оборачивался: об оружии-то он помнил, но знал, что Ярмак не выстрелит. Зачем стрелять? Всё в конце концов получилось так, как он хотел — ненавистная девчонка улетала навсегда благодаря Маркелову. А убийство этого последнего можно отложить до следующего раза.
«Следующего?..» — Андрей сдвинул брови, опускаясь на сиденье рядом с капитаном. Кажется, он впервые четко прочитал — нет, не намерение, а именно чьи-то мысли, для него не предназначенные — мысли Ярмака. Выходит, тот не сомневался, что Маркелов еще вернется. Хотя сам Андрей не испытывал такой уверенности.
Маша устроилась позади, взобравшись с ногами на сиденье. И притихла там, словно ее и не было — на всё то время, пока они летели до Базы. Молчал и Прошин, и Андрей тоже не подавал голоса, хотя можно было спросить, почему командир уложил телохранителей, пощадив при этом их хозяина. Одно было ясно — что не из жалости.
— Он еще нужен ей, — вдруг произнес Прошин.
Андрей всё понял и не стал переспрашивать. Он сам был нужен в другом месте. А потом… До этого «потом» еще надо было дожить.
К Базе опустились четко, — на стоянку флаеров земной службы, точнехонько к пропускному пункту, ведущему на территорию непосредственно Бюро. Теоретически можно было приземлиться прямо у ангара, но, хоть «Льдышка» и являлась стопроцентным антирадарником, ее можно было засечь визуально, и тогда, несмотря на ценность аппарата и даже на возможный урон от его обломков, ее вполне могли разнести в воздухе на эти самые обломки: прежде всего инструкция, запрещающая допуск в секретную зону, и только потом разбирательства.
Охранник направился к головной части, где Прошин уже опускал окно. При этом он взглянул через плечо.
— Малышка, делай, что хочешь, хоть пой, главное — ни на кого не кидайся, — произнес он и похлопал себя по нагрудному карману. Вытянул несколько жетонов и какие-то бумажки, выхватил ту, что торчала выше всех, и представил ее приблизившемуся к окну лицу.
Охранник, весь какой-то радостный, поглядел на бумажку в линеечку с записью от руки — потом покосился, окидывая взглядом салон.
Андрей тоже поглядел назад, ловя себя на том, что невольно задерживает дыхание.
Маша приподняла губу, показывая незнакомой роже свой великолепный оскал.
— Порядок, господин капитан! Вы, как всегда, на передовую? — спросила рожа, излучая сдержанный фанатизм.
— Туда, — обронил Прошин, трогая.
У дверей ангара их ждала еще одна проверка: молодой человек со строгим лицом подошел к окну и придирчиво осмотрел другую бумажку, в клеточку, испещренную цифрами. Затем и он кинул взгляд в салон.
Маша показала зубы и тихо зарычала.
— Всё в порядке, господин капитан. Проезжайте, — охранник отошел и сделал кругообразный жест рукой.
Ворота стали открываться.
«Льдышка» медленно влетела внутрь и, двигаясь потихоньку по свободному коридору среди стоявшей по обе стороны техники, подошла к порталу.
У портала находились дежурные, естественно, хорошо знавшие капитана Прошина и всю его группу, но всё равно, прежде чем выпустить флаер на задание, они обязаны были произвести тщательную проверку.
Прошин повернулся к Андрею:
— Давай на мое место и отправляйся на Варду, а мне еще надо здесь задержаться: принять технику и личный состав. Лети с Марией к ребятам, они поймут. Накорми ее, в камуфляж одень — пусть побегает, осмотрится. К утру ждите пополнения. — С этими словами он покинул кабину и пошел навстречу дежурным. Результат был уже заранее предсказуем: те даже не подошли к флаеру, а спустя минуту перед «Льдышкой» открылся портал.
Машину пропускали, даже не заглянув внутрь, и это несмотря на строжайшие порядки в Бюро: никто не сделал бы тебе такое одолжение, не спустил бы проверку на тормозах за здорово живешь, по дружбе. Даже с такими популярными личностями, как Прошин, да что там — даже с генералами действовали всегда очень четко, исключительно по инструкции.
Андрей прекрасно понимал, что Шаман каким-то образом подчинил себе волю контролеров. А до этого он, не шевельнув и пальцем, уложил телохранителей Ярмака. В свете таких возможностей грядущие перспективы группы СПАС-4 уже не выглядели столь однозначно безнадежными.
Очевидно, что вся группа попадала под второй раздел Кодекса Гора. Но! Генетическое Бюро имело все шансы изрядно утратить влияние после уничтожения последнего гралла. А кто же станет добровольно отдавать власть и влияние? Для дальнейшего успешного функционирования Бюро должно было найти новые объекты. А тут и далеко ходить не надо — вот они, бывшие самоотверженные бойцы, приобретшие весь букет характеристик нелюди. В старину это называлось охотой на ведьм.
Будущее СПАСа выглядело до сих пор достаточно мрачным, если не сказать больше. Теперь же, когда потенциальные «ведьмы» научились с легкостью преступать жесткие законы и инструкции и без труда нейтрализовать возможную агрессию, так еще неизвестно, как всё может повернуться. Впрочем, особо светлым грядущее тоже не казалось.
Оно стало неясным.
Глава 8
Как и следовало ожидать, Лорд не польстился на жирного служителя, а жаль: то, как тот истолковал Знамение, всколыхнувшее Гнилую Берлогу, подобно растревоженному осиному гнезду, приводило герцога в недоумение, граничащее с яростью. Да, конечно, необходимо было успокоить людей и вселить в них уверенность, и Береген — главный Прорицатель — выступил перед ними со своим Словом, возвестив, что сие Знамение, воссиявшее над Имраном, означает не что иное, как скорое нарастание власти, богатства и могущества самого герцогства и его мудрого повелителя и предвещает сохранение имени Трабана Имранского в веках. Конспект этого «предсказания» написал собственноручно герцог — очень даже неплохо, как он считал, для поднятия духа армии — но ему-то самому необходимо было знать правду! Хотя бы потому, что это проклятое Знамение ознаменовало в первую очередь полное исчезновение связи с Лордом, что само по себе уже не предвещало ничего хорошего. А этот не в меру занесшийся от близости к Темному Береген начал и герцога потчевать той же самой, им же самим сваренной приторной кашей. А там не замедлил заявиться и сам Лорд и потребовал от герцога армию для защиты своего замка. Армию герцог, конечно, снарядить не отказывался, но и о племяннике своем намекнул: не мешало бы, мол, ускорить лечение. А между тем беглая принцесса до сих пор так и не нашлась, несмотря на все старания Враньеша.