— Mon petit, что-то не так?
— Ничего, chérie, задумался просто.
— Вечно у вас настроение от этих газет портится. Не берите в голову, mon amour, всё устроится. И не такую смуту империя переживала, а всё стоит.
Муж хмурился, и поэтому Елена Карловна поспешила его отвлечь:
— От Лизаньки сегодня весточка пришла, а я забыла вам сказать. Передаёт, что всё хорошо, учится прилежно, подружилась с некой Jeannette, они вместе лягушек препарируют. Она с таким волнением пишет, что скоро…
— Иногда я всё же сомневаюсь, правильно ли мы поступили, когда отдали её в медицину. Пристало ли девушке благородных кровей всяких тварей болотных разделывать да на трупы любоваться?
— Что вы, душа моя, она же всегда хотела помогать людям, всегда интересовалась врачебным искусством. В дедушку пошла, не иначе. И потом, не забывайте, в каком веке мы живём. Мне кажется, с возрастом ваши взгляды начинают коснеть.
Жена улыбнулась тепло и с лёгким лукавством.
— Я не имею ничего против, если она нашла своё призвание, — Мирон Аркадьевич устало потёр переносицу и отложил газету. — Только если что-то случится, не дай Бог, призовут на службу и врачей, и сестёр, и даже недоучек.
Елена Карловна заглянула в глаза мужу, и что-то внутри у неё сжалось. Неужели и впрямь…
Тут вошёл старый Лазарь, поклонился, тряся головой.
— Депеша из Министерства, барин.
Мирон Аркадьевич напрягся. Ничего хорошего ждать не стоило, иначе потерпели бы до завтра.
— Вызывают?
— Вызывают, барин. Срочно видеть вас желают-с.
— Ma chere, мне нужно будет уехать. Ложитесь, не ждите, буду поздно.
— Только, Мирон Аркадьевич, — дребезжащим голосом проговорил дворецкий, — Афанасий не успел безобразие хулиганское оттереть, думал, раньше завтрева вы никуда не поедете-с.
— Ничего, Лазарь, это неважно. Важно в Министерство явиться вовремя.
Старик кивнул, всё так же тряся головой. Барин широким шагом направился в прихожую, дворецкий зашаркал за ним. Елена Карловна закусила губу, но потом выдохнула и снова упрямо взялась за вышивку. Казак поднял голову, посмотрел на хозяйку и улёгся снова. Что-то было не в порядке, но он ничем не мог помочь.
Мирон Аркадьевич молодецки запрыгнул на подножку. Посмотрел на родные окна. На развалюху-Лазаря. Афанасий стоял рядом, виновато опустив очи долу. Размашистая надпись «Рабовладелец и царский пёс» была намного бледнее, чем утром, но читалась вполне легко.
«Хорошо ещё, наши не бунтуют, — подумал он. — Но Лазаря всё равно пора либо в починку, либо в утиль». Мирон Аркадьевич вздохнул, ввёл программу ТР-платформы и взмыл в небо. Назревало восстание роботов, и он нужен был Министерству и державе.
Без претензий
Скажи мне кто месяц назад: «Лететь тебе, Щёкин, в космос», — я б ему за враки да по хребтине. Я и сейчас поверить не могу. Весь наш звездолёт, понимаешь, простецкая такая четырёхкомнатная квартирка. Обставлена как полагается: пришел в мебельный, увидел — хватай, пока не разобрали, потом будешь думать, нужно оно тебе или нет. Одним только отличается от земных квартир: в санузле стены прозрачные, с видом на «ба’хатно иск’ящуюся че’ноту», как говорит Умник Первый.
В общем, дело было так. Прилетели… Нет, не прилетели. Телепортировались или вроде того. Зелёные эти человечки. Сам я их не видал, а в партнете съемки нет, так что точно сказать — не скажу, зелёные или нет. Явились такие, и без обиняков: «А дайте нам троих совершенно среднестатистических землян. Мы вам их обязательно вернём. Зачем? Сюрприз будет. Да вы не бойтесь, мы ж с миром». В общем, ох ты гой-еси, Союз Республик Поднебесных. А и есть ли в тебе богатырь такой, чтоб ничем от остальных не отличался? Ведь легко быть богатырём, если ты силой чудесной обладаешь, а ты попробуй-ка без неё!
Я в первый отбор попал, потом и во второй. А потом оказался тем богатырём. Остальных кандидатов выбирала Африканская Коалиция и Американские Эмираты. Нехристи империалистические. Вот лечу теперь с их представителями. Ещё и шпионы, небось.
«Будто ты са-ам не шпио-он отча-асти», — замечает Умник Второй. Хмыкаю. Пожалуй, что так. Как и любой посол.
Боязно, конечно, было соглашаться. Но, во-первых, против партии и церкви не попрёшь. А они самым что ни на есть увещательным образом убеждали. И грозили. И пряничек посулили, как без этого. Пожизненный апгрейд личности с занесением в генную карту и третная блокировка контроль-чипа. Кто ж откажется?
От Коалиции выбрали негра высоченного, губошлёпого. От Эмиратов — краснокожую индейку, индеянку, как их там. Корректность, понимаешь. И вот летим мы. Квартирка в современнейшем вкусе XXIII века от Р. Х., в санузле дыра в космос, и три пассажира: этакий Есенин в косоворотке по имени Щёкин Дэшэн, гордая дочь команчей в замшевом костюме с висюльками и курчавый мавр в ярко-синем платье до пят.