– А чего больше опасаетесь?
– Всего. Это королевство сильно отличается от других. К приезжим там относятся более чем прохладно, а вашего посланника только терпят, и постарались сделать так, чтобы у него не было условий для нормальной работы. Торговля, конечно, идёт, но вяло. И мастера Сенгала неоднократно демонстрировали такие знания, каких нет у других. Сандер вряд ли пойдёт на нас войной, особенно сейчас, но если нам не удастся захватить Ливену одним ударом, то вполне сможет забрать себе все граничащие с его королевством земли.
– Постараемся этому помешать. Найдите несколько мест, удобных для высадки войск. Пошлём их туда вратами и отсечём Ливену от Сенгала, а уже потом займёмся остальным королевством.
– Я знаю много таких мест и перед уходом покажу вам картинки. Но к Сандеру прошу отнестись серьёзнее. Мы, конечно, сильнее его, но со стороны Сенгала может быть много неприятных сюрпризов. Я почти не сомневаюсь в том, что, когда придёт время, мы захватим и его, вопрос в цене. Кочевников много, и наступать они станут широким фронтом. Чтобы всех перехватить и уничтожить, потребуется много бойцов. Автоматы помогут уравнять силы, но у врага, помимо мечей, будут маги, а у них в подчинении много тварей. Так что захваты не должны нас сильно ослабить. А на усиление я вообще не рассчитывал бы. Оно будет, но не раньше чем через пять лет, а то и десять. Мы один народ, но четыреста лет жили порознь, и не получится быстро создать по-настоящему единое государство. На это потребуется время. У вас ещё есть ко мне вопросы?
– Как продвигаются дела с захоронением тел?
– Сегодня должны закончить. Короля вчера привезли в столицу и похоронили в фамильном склепе.
– Ну и ладно. Спасибо за рассказ. Пойду к себе писать текст клятвы, а то канцлеру не терпится проверить, как на него отреагируют люди.
– Я вам и так скажу, как они отреагируют. Гвардейцы согласятся почти все, а в армии не станут принимать только те, кто не рассчитывает долго служить. Вы же предлагаете им не просто оружие, а возможность сохранить жизнь. Неглупые люди сразу поймут, а давать такое оружие глупцам... Дурака и ваша клятва не сразу остановит, он просто не поймёт, что её нарушает.
Ира не сидела долго с текстом клятвы. За основу была взята клятва её дружинников, которую она слегка подправила и попросила Мара отнести бумагу канцлеру. Едва управилась, как прозвучал вызов от Марта.
– Рина, к вам пришли гости, – сообщил маг. – Не люди, а какие-то кошки. С ними чуть не вышла драка, но разобрались, что им нужны вы. Они ждут вас возле замка.
– Сейчас буду.
Решив, что на ней вполне приличное платье и не стоит тратить время на переодевание, Ира на всякий случай расстегнула кобуру и создала врата в гостиную.
Гостей было двое: уже известный ей хорт и необыкновенно изящная женщина. В отличие от мужчины, кошачьи черты только добавляли ей прелести. Девушка ввела гостей в свои комнаты и предложила им сесть.
– Чем обязана вашему визиту? – спросила она, обращаясь к женщине.
Почему-то Ира сразу поняла, что главная в этой паре именно она.
– Вашему подарку, – ответила гостья. – Можете звать меня Лаа. Моего спутника зовут Мурн, хотя вы, наверное, это уже знаете.
– Не знаю. Он так спешил сбежать со статуэткой, что забыл представиться. Меня зовут Ирина. В этом мире переиначили на Рину, можете звать любым из этих имён. А что не так с подарком? Считаете, что его недостаточно за аруса?
– Нет, что вы! – рассмеялась Лаа. – Сделка состоялась, и никто не собирается её отменять. Мы пришли из-за того, что вам удалось найти один из миров, который был заселён беженцами с погибшей материнской для нашего вида планеты. Судя по тому, что вы говорили, они по-прежнему пошли по пути создания мёртвой техники, а потом для чего-то завезли с погибшего мира серую смерть. Вы ведь сами родом не из этого мира? Я так и думала. Ваш мир принадлежит иной Вселенной, и в этом ваше счастье. Я не знаю, что именно служит отличительным фактором, который позволяет вам безнаказанно гулять по заражённому миру, но в этом вы сходны с Собирателями. Они тоже выходцы из другой Вселенной и нечувствительны к серой пыли. Но среди них было много любителей собирать не только знания, но и вещи погибших миров. А они шляются по многим мирам многих Вселенных и могут разнести какую-нибудь заразу. Миры ведь гибнут не просто так, часто виноваты микроорганизмы или, как в нашем случае, нечто, чему мы так и не нашли объяснение. Их уничтожали ещё и из-за этого.
– А стоит ли уничтожать целый вид? – спросила Ира. – Не проще ли с ними договориться? Они признают силу и держат своё слово. По-моему, во Вселенной нет абсолютно бесполезных или безусловно вредных видов, наверняка и им можно найти применение. Я вас понимаю: вам они только вредили и несли потенциальную опасность. Наверное, я рассуждала бы так же, если бы не подружилась с одним из них.
– Это он достал яйцо?
– Да, но он его не крал. Он сказал, что у кого-то обменял на знания, а они взяли его у вас.
Хорты переглянулись, но если они и обменялись мыслями, Ира этого не услышала.
– Спасибо за информацию, – сказала Лаа. – Я примерно представляю, кто это мог быть. Мы проверим и перекроем канал утечки. Арусы не так безобидны, тем более в примитивных мирах. Давайте теперь перейдём к делу. Рина, мы боимся, что вы или ваши соотечественники, посещая погибший мир, занесёте заразу и в наши. Поверьте, это вполне обоснованное опасение. Достаточно вам принести сюда одну крупинку, и этот цветущий мир меньше чем за год превратится в серую пустыню. Вы этого хотите? Вам повезло, что на статуэтке нет пор или трещин. Металл абсолютно гладкий, и серой гадости просто не за что было зацепиться. Вы чистили одежду, прежде чем вернуться сюда?
– И одежду почистила, и искупалась.
– Значит, повезло. Но в следующий раз может и не повезти. Ваши соотечественники имеют выход в другие миры?
– Это чисто техническая цивилизация, только осваивающая свою звёздную систему. Я помогаю им создавать магов, но слабых. У них нет выхода в вашу Вселенную, а я больше не собираюсь идти в погибший мир. Спасибо за то, что предупредили. Если бы я своими руками уничтожила здесь жизнь, сама бы здесь и сдохла!
– Это хорошо, что вы туда не пойдёте, но полностью не снимает беспокойства. Сейчас у них маги слабы, но кто может поручиться, что так будет всегда?
– Давайте я схожу в свой мир и узнаю результаты анализа вашего песка, а заодно расскажу о той опасности, которую он представляет, а потом мы продолжим этот разговор. Если наши найдут на него управу, то пусть и дальше исследуют достижения ваших предков, а если у них ничего не получится, я подожду, пока они натаскают достаточно предметов для изучения, и закрою врата.
– Второй вариант меня устраивает больше, – сказала Лаа, – но подождём вашего возвращения. Могу я спросить, откуда вы узнали о том мире?
– От своего Собирателя. У нас был разговор о вещах в погибшем городе, где я брала чешую. Он сказал, что ему не нужно это барахло и в том мире нет ничего интересного, но если мне так приспичило... Я поняла, что его соплеменники сейчас туда не ходят, а ходили сотни лет назад, когда ещё были работающие вещи. Странно, что они не занесли заразу в свои города. Вряд ли они чистили эти вещи так, чтобы не занести ни пылинки. Почему же не случилось катастрофы? Не из-за того, что города стоят в пустынях и там очень светло?
– Может, вы и правы, – вздохнула Лаа. – Все попытки узнать, что же убило наших предков, провалились, а группы исследователей тоже погибли.
– Можно задать вопрос? – спросила Ира и, получив утвердительный кивок Лаа, продолжила: – Мой Зверь говорил, что теперь вы выращиваете свои вещи. Но я вижу на поясе у Мурна изделия, которые по внешнему виду не не очень отличаются от того, что делают у нас. Или, например, металл...
– Я поняла, что вам непонятно, – кивнула Лаа. – Мы развиваем биологическую цивилизацию, но это не значит, что вообще не используем мёртвые вещи. Мы плавим металлы, используем камень и искусственные материалы. Некоторые вещи легче изготовить, чем вырастить, особенно если использовать магию. Но всё это лишь малая часть того, что мы выращиваем для своих нужд.
– Так ли важно, каким путем идти? Мне кажется, что многое зависит от самих людей, а не от того способа, каким они познают мир.