Не слишком надеясь на зрение, Ира обострила магией слух, расстегнула кобуру и взяла в руки пистолет. Вскоре далеко впереди послышались звуки шагов и треск ломаемых веток. Твари шли медленно из-за следовавшего за ними мага. Постепенно шум приближался, а вместе с ним нарастал и страх.
«Кого же он привёл, если так страшно?» – подумала девушка.
Она так не боялась даже тираннозавров. Или это потому, что рядом была дружина и ещё не стемнело, а сейчас летела одна в почти полной темноте? Наконец звери оказались прямо под Ирой, и она вернула себе обычный слух из-за того, что топот их шагов бил по ушам. Она на всякий случай поднялась повыше и применила заклинание бешенства. Рёв полусотни глоток заложил уши. Внизу сошлись в драке твари, весившие в десятки раз больше тех, которые передрались в мёртвой деревне. Лес под Ирой ходил ходуном, с треском ломались деревья, сбитые ударами когтистых лап и тяжёлых тел. Продолжалось это безумство минут пять. Внезапно крики и рёв смолкли, но твари погибли не все: внизу по-прежнему слышались их шаги и тяжёлое дыхание. Внезапно раздался треск, а потом в неё, кружась, полетел обломанный ствол молодого дерева. Не попали только потому, что тот, кто бросил, не удосужился обломать ветви. Ствол пролетел рядом с Ирой, обдав её ветром и заставив в ужасе отлететь метров на двадцать вверх.
«Ах ты гадёныш! – подумала девушка, которую трясло от пережитого страха и нараставшего бешенства. – Сумел как-то снять моё заклинание! Ну погоди, тварь!»
Она поднялась выше и полетела вдогонку за уходившими в сторону города тварями. Усилием воли удалось успокоиться, после чего попыталась отыскать погонщика магическим зрением. Наверное, на маге был хороший амулет, потому что сначала ничего не вышло. Но ему приходилось время от времени действовать на своё стадо силой и при этом открываться. Дождавшись такого момента, Ира прицелилась в светившееся в магическом зрении пятно и выпустила в него весь магазин. Её отшвырнуло отдачей, и наверняка последние пули прошли мимо цели. Прекратив кувыркаться, снизилась, перезарядила пистолет и дождалась, когда твари отойдут подальше. После этого осторожно опустилась на небольшую поляну и пошла к тому месту, куда стреляла. Ей повезло: в момент стрельбы маг находился на прогалине и пули попали не в деревья, а ему в спину. Перевернув мёртвое тело, Ира постаралась запомнить лицо, сняла с шеи трупа амулет и полетела догонять уже далеко ушедших зверей. Это получилось только возле самого города, поскольку не сдерживаемые магом твари шли теперь намного быстрее. Она успела вторично применить заклинание бешенства, когда последние чудовища покидали лес, выходя на открытое пространство напротив позиций дружины. Наверное, только это и спасло её людей. Почему-то заклинание подействовало слабее и не на всех. Половина уцелевших тварей сцепилась в драке, а остальные два десятка побежали к городу. На позициях дружинников зажглось множество огоньков, и до неё донеслись звуки стрельбы. Сейчас, когда звери были на открытом месте, их можно было рассмотреть. Чудовища напоминали обезьян и были ростом больше трёх метров. Ира поспешно полетела в сторону, чтобы не попасть под случайную пулю. И в этом бою основную работу выполнили пулемётчики. Твари были очень быстрыми и невероятно живучими. До позиций добежала только одна из них, которая здесь же и издохла, придавив своим телом двух дружинников. Её быстро оттащили и оказали помощь пострадавшим. Дравшиеся у кромки леса звери сильно поубавились в числе. Оставшиеся в живых шесть тварей, сильно пострадавшие от когтей и зубов сородичей, почему-то прекратили драку и побрели в сторону города, время от времени тряся головами. Этих убили не торопясь. Ира обогнула место боя, опустилась на землю и подошла к дружине с тыла.
– Есть пострадавшие? – спросила она у дружинников, которые смотрели на неё со смешанным чувством страха и восторга. – Что вы на меня так уставились? Стеф, вы разучились говорить?
– Никто из магов не умеет летать, – ответил ей дружинник. – Такое доступно только богам!
«Вот попали бы они в меня тем дрыном, – подумала девушка, – и накрылась бы я медным тазом. Правильно я делала, что скрывала это умение».
– Вот что, парни! – сказала она. – Если кто-нибудь из вас начнёт болтать о моих полётах, язык не вырву, но из дружины выгоню на фиг! Я вам не богиня и не собираюсь ею быть! И незачем бросать на меня обожающие взгляды, у меня есть муж. К мужу я сейчас и уйду, а вы пошлите кого-нибудь в город сказать, что всё закончилось, и тоже отправляйтесь отдыхать. Здесь оставьте пост из нескольких человек. Утром я приду всё здесь осмотреть. Возможно, на этих красавчиков захотят полюбоваться король или канцлер. Распоряжайтесь, Стеф, а я пошла.
Ира знала, что муж не спит и ждёт её, скорее всего, в гостиной. Туда и открыла врата. Сидевший на кушетке Аниш порывисто вскочил, подбежал к жене и так прижал к себе, что перехватило дыхание. То, что произошло потом, без следа смыло с её души страх и всю мерзость сегодняшнего дня, оставив умиротворение и дикую усталость. Муж что-то говорил, но Ира уже уплывала в сон, не в силах задержаться в реальности. Проспала она только три часа. По-прежнему хотелось спать, но впереди было много работы, и она перед возвращением домой «поставила» свой внутренний будильник на семь часов. Аниш тоже большую часть ночи провёл без сна и продолжал спать. Стараясь не шуметь и не потревожить мужа, девушка встала с постели, оделась и вышла из спальни.
– Лён, вы не спите? – вызвала она канцлера. – Понимаете, мне не даёт покоя мысль о том, что Сандер заранее знал о нашем вводе войск в Ливену, поэтому смог так быстро отреагировать.
– Хотите сказать, что ему кто-то доложил? Я с вами согласен. Те из моих людей, кто в курсе наших планов, постоянно проверяются магами и не могут быть предателями, но знающие были в окружении генерала Сорга, да и среди ваших магов. Я понимаю, что они связаны клятвой, но ведь никто не приказывал держать рот на замке. Могли и непреднамеренно выболтать кому-нибудь. Нам с вами будет урок на будущее.
– Дорого обошёлся этот урок, Лён, – недовольно сказала Ира. – Вы с королём часто ведёте разговоры на важные темы, несмотря на то что рядом вертятся слуги. Почему-то вы не принимаете их в расчёт, а зря! Вам доложили о результатах вчерашнего?
– Погибло около двух тысяч крестьян и два отряда стражи общим числом в четыре десятка человек. У одного из ваших дружинников сломана рука. Что думаете делать с телами тварей?
– Проще закопать. Я пока запретила трогать тех, которых перебили под Колотом, сначала хочу посмотреть на них сама. Потом пусть закапывают и их. Сейчас туда схожу, а заодно немного помогу магистрату. Туши у тварей неподъёмные, а расчленять... Я лишу их веса и стащу с помощью дружинников в одну кучу. А там пусть хоть закапывают, хоть сжигают – на их усмотрение.
– А можно и мне посмотреть?
– Вы готовы идти? Тогда я через минуту буду у вас.
Когда Ира с канцлером вышла из врат на вчерашние позиции, их встретили шесть дружинников и глава магистрата с одним из своих чиновников. Поодаль уже толпились жители Колота из самых любопытных.
– Миледи, ваше сиятельство! – приветствовал их Марк Стар. – Я прибыл, чтобы узнать, когда можно заниматься телами. Люди для этого уже собраны.
– Подождите с уборкой, Марк, – сказала Ира. – Сейчас мы всё здесь осмотрим, а потом я помогу стащить их в кучу. Дальше уже ваша работа.
– Как скажете, миледи! – подобострастно сказал глава, согнувшись в низком поклоне. – Мы подождём.
Его чиновник выражением лица и поклоном в точности скопировал своего начальника.
– Что это с ним? – удивилась Ира, идя вместе с канцлером к лежащим поблизости телам тварей. – Вчера вёл себя нормально.
– Ты действительно летала? – спросил канцлер. – Или врут?
– Дружинники разболтали? – разозлилась девушка. – Ну я им покажу!
– Не нужно им ничего показывать, – рассмеялся старик. – Ты упрекала меня за невнимательность, а сама? Дружинники связаны клятвой и молчат, но никто не запрещал болтать бывшему вчера с вами чиновнику магистрата. Естественно, что он не стал молчать. Наверняка об этом знает весь город. Значит, пройдёт немного времени, и узнают все в королевстве, а потом и за его пределами. Слухи и так передаются с удивительной скоростью, а благодаря твоим амулетам, которых становится всё больше у глав городов, они скоро будут распространяться молниеносно. Не скажешь, как это у тебя получается?