– Всё слышал? – спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, в которой выясняла отношения императорская чета.
Естественно, это не помешало ему расслышать разговор, поскольку императрица не умела ругаться тихо, а комнаты анфилады не имели дверей.
– Женщины, – философски сказал министр. – Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернётся назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я могу предложить не изводить себя из-за женской ревности, а развлечься с такими девушками, с которыми вы на время забудете обо всём. На диво хороши, а какие искусницы…
Однако на этот раз развлечься не получилось, потому что к ним поспешно подошёл глава службы безопасности империи ланшонов Страт Ларней.
– Ваше величество! – обратился он к императору, совершив положенный поклон. – Есть очень важные известия от наших агентов в столице даргонов. Адой Пятый повелел вывести в океан большую армаду. И ушла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.
– И куда именно?
– Направление неизвестно. Служба безопасности флота привлекла к работе сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли выяснить. Узнали только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришёл галеас «Морская лошадь». Корабль долгое время был в свободном поиске. Ещё декада – и капитан порта вычеркнул бы это судно из реестра.
– Похоже, что они что-то нашли. Пробовали работать с экипажем галеаса?
– Здесь глухо. У моряков стёрта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Я думаю, что его забрали с собой.
– Судового журнала, конечно, тоже нет? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.
– Старый судовой журнал изъят и заменён на новый. Мои люди привлекли внимание службы безопасности даргонов и были вынуждены уносить ноги.
– И что предлагаешь?
– А что можно предложить в такой ситуации? – пожал плечами Страт. – Я использовал бы Искатели. Они сейчас на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы уже не помогут. В восточном направлении океан между нашими материками изучен, и северное тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернём в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадём в шторм, должны найти.
– И что потом? Тоже собирать флот?
– Я не стал бы спешить, – задумался Страт. – Мы не знаем, что они нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно всё основательно разведать. Пошлём быстроходные корабли с надёжными людьми. Высадятся где-нибудь в укромном месте и всё разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьём даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.
– Ты прав, – согласился император. – Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я не поскуплюсь на награду. Только на всякий случай проверьте, не повернёт ли она к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.
– Вряд ли они на это пойдут, – сказал Страт. – Это война не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.
Эта бухта была самой удобной гаванью на архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что-то ещё, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили катапульты и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.
Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомлённый любовными забавами с недавно купленной невольницей. На флоте было не принято возить с собой постельные игрушки, но для офицеров Искателей делали исключение. Трудно обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок. Когда приходила пора возвращаться, их отдавали команде, а потом бросали за борт акулам. Но до этого было ещё далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти свою жизнь.