- Я прошу, позволь забрать.
- Зачем нам это? - Спросил Иван. - Вы пришли забрать наши жизни и наших жён. А сейчас вы хотите забрать жертву, принадлежащую нашему Лесу. Ты хочешь забрать жертву? Тогда бог придёт и заберёт тебя. Не боишься?
Воин сплюнул на снег и ответил:
- Не боюсь. У вас - свои боги, у нас - свои. Пусть они сами выясняют, кто из них сильней.
- Ты сам так захотел, только, предупреди своих людей об этом. Кто возьмёт жертву нашего бога, тот умрёт. Я предупредил. Мы стрелять не будем.
Стоящие рядом на стене жители города всё слышали и стали переговариваться, покачивая головами и пожимая плечами, а Иван ушёл в терем. Когда вражеские воины подошли к стене и потащили в лес тела своих павших, двое из них, один за другим, вдруг упали. Под их телами на снегу проступила кровь. Остальные руяне тела побросали и стояли переглядываясь и переговариваться.
Жители города торжественно завыли, зарычали и закричали:
- Наш Бог сильнее! Уходите! Он не отдаст свои жертвы!
Один попытался в одиночку тащить тело, но тоже упал на спину. В виске у него было маленькое отверстие, из которого шла кровь.
- Не приходите больше сюда! - Кричали горожане. - Это наша земля!
Руяне, понуро опустив головы, побрели на реку и скрылись за её поворотом. В лес они заходить побоялись.
Глава четвёртая.
Молва о волхве-чародее, живущем в граде Ростоке и истории, связанные с ним, расцвеченные фантастическими красками, дошли до князя Накона в середине весны.
Одна из легенд рассказывала, как Князь Яролик покорил руян. Начиналась она у стен Ростока, а заканчивалась на острове Рюген, схваткой Яролика с волхвами. Кое-что в историях было правдой.
Иван, после поражения руян зимой у стен города, пошёл по их следам. Руяне шли на лыжах, а Иван шёл на японском снегоходе, который выбрал из условий его относительной бесшумности.
Враги шли ходко, но не на восток, как предполагал Иван, а на юг. Вверх по реке. И вскоре Иван понял, зачем. Впереди на берегу появилась невысокая крепость. Даже не крепость, а так, огороженная брёвнами, наклоненными острыми концами наружу, территория.
Подойдя к воротам, руяне постучали, но, видимо, их послали по адресу, и они отошли в лес. Застучали топоры. Они делали лестницы. Через сутки начался штурм.
По узкой лестнице, закинутой на стену, и уложенной между кольями, ползло несколько человек. Первый полз, прикрываясь спереди круглым щитом, а за ним ползли другие, прикрываясь со сторон. Остальные нападающие стреляли из луков по крепостным лучникам.
Иван удивился эффективности технологии, разглядывая битву в оптику прицела. Первый руянин дополз до конца лестницы, встал на наклонное бревно и стал аккуратно смещаться вниз. Также аккуратно двигалась и вся четверка. И лучники, по одному, стали тоже заползать по лестнице, встраиваясь в живую, защищённую со всех сторон очередь.
Иван, поняв, что может не успеть, выстрелил. Мелкокалиберная винтовка щёлкнула, и первый, вступивший на бревно, покатился кубарем на копья защитников крепости.
Атакующие замерли, а потом дрогнули. Второй, оставшись без прикрытия спереди, получил несколько стрел, и, завалившись вбок, упал в снег. Тоже самое сделали и остальные нападающие. Все попрыгали вниз.
Иван взревел мотором на холостых оборотах. Получилось музыкально. Рёв перешёл в визг. Руяне бросились врассыпную от крепости и от леса в сторону реки.
Пройдя ещё немного по льду реки, неудачливые рейдеры повернули на восток.
* * *
Как-то утром, Иван, наблюдавший за стоянкой ночующих прямо в снегу воинов, увидел вождя, отошедшего отлить ночной запас жидкости.
- Хороший случай, - подумал Иван, и переместился к вождю за спину.
Надавив левой рукой между лопаток, Иван прижал его грудь к стволу дерева.
- Спасибо, что добришь мой лес, вождь, но этого, - он усмехнулся, - не достаточно, чтобы он простил вас. И не останавливайся, - посмеиваясь продолжил Иван.
Струя журчала по коре дуба.
- Всё, - просипел вождь, одергивая длинные полы меховой одежды.
- А сейчас слушай меня внимательно, - внятно произнёс Иван. - Князь Након специально вызвал меня из самого Рима, чтобы я договорился с отвернувшимися от него богами. И я договорился. Теперь боги на его стороне. Меня зовут Яролик. Я волхв, маг и чародей. И я правлю духом леса. Уходите, и не трогайте наши земли. Не послушаете - все умрёте.
- Я хочу посмотреть на тебя, - сказал вождь.
- Смотри, но не балуй. И выкинь ножи, что у тебя в рукавах.
Из рукавов в снег выпали ножи. Иван отпустил вождя, и тот резко обернулся. Делая выпад вперёд, он упал в снег и ткнул Ивана в бедренную артерию небольшим тонким кинжалом.
Иван спокойно смотрел на вождя, а вождь на Ивана. Потом вождь поднялся.
- Я не мог не попробовать, - угрюмо сказал он, не поднимая глаз.
- Не пробуй больше. Не надо, - угрожающе сказал Иван и исчез.
Вождь смотрел на снег и видел только свои следы.
* * *
Идя на встречу с вождём, Иван по-человечески жалел раненых и думал передать им антибиотики, но потом понял, что это - "жертвы леса", и такие тут правила игры, которые сразу не поменяешь.