– При этом дополнении, полковник, ваше предложение становится намного привлекательнее. – Элизабет слегка обиделась, что он отводит ей роль постельной грелки.
– Не изображай из себя светскую даму, Элизабет. – И, неожиданно сверкнув глазами, добавил: – Пожалуйста, не переиначивай мои слова.
– Ты подумал...
– Я люблю тебя. Никогда не думай, что я испытываю что-нибудь, кроме уважения и любви.
– Колтер, не сердись, – прошептала Элизабет, погладив его по щеке.
– Я так хотел бы дать тебе... впрочем, это не имеет значения. У меня все равно нет времени. Надо не позже чем через час отправляться в Ричмонд. – И он продолжил нетерпеливо: – Необходимо на что-то решиться. Если ты согласишься ехать, мы должны собраться. Если ты откажешься... – Он остановился, чтобы не сказать лишнего, поняв, что она почувствовала угрозу в его голосе. На этот раз, когда она попыталась отстраниться, он отпустил ее.
Вся ее поза говорила о том, что она готова к обороне: руки скрещены на груди, голова поднята, спина напряжена. В Колтере мгновенно вспыхнул гнев: неужели она станет защищаться от него?
Элизабет отвернулась, жалея, что не может поделиться с ним своими мыслями. Скорей всего, они потрясли бы его. Не было сомнения в искренности его предложения, но она просто не находила в себе сил расстаться со своей независимостью. Переехать в Ричмонд означало полностью попасть в зависимость от него. Он, безусловно, только приветствовал бы это. Его мотивы были понятны. Он, конечно, сделает все, чтобы защитить их, но она сомневалась, что он отдает себе отчет в том, какие это породит сплетни. И она с ужасом вспомнила о том, что является замужней дамой. От мысли, что Джеймс может вернуться в ее жизнь, Элизабет вздрогнула. Она собиралась обсудить это с Колтером, но его объявление, что надо уезжать через час, выбило ее из колеи. На разговоры уже не осталось времени.
Колтер не выдержал. Он шагнул к ней и обнял за плечи.
– Что бы ни тревожило тебя, Элизабет, расскажи мне.
– Ты требуешь слишком быстрых решений.
– Меня торопит война, ты, кажется, забыла о ней.
Его резкий тон заставил женщину обернуться.
– Если я и забываю, это только твоя вина, полковник. Ты делаешь все, чтобы я забыла обо всем на свете.
– Почему мы все время спорим? – спросил он, прижимая ее к себе. Его мягкий голос обезоружил ее, и она расслабилась.
– И сама не знаю. Я не хочу, чтобы ты уезжал рассерженным, но ты должен понять: мне нужно время.
– Элизабет, я могу сказать на это только одно: именно времени у меня и нет.
Сомнение затуманило ее взгляд.
– Если я уеду, Рут и Джош останутся с Эмили. Но мне хотелось бы продолжать работать. Нужно найти место, где жить, и кого-то надежного, чтобы присматривать за Николь.
– У меня все это есть, – заявил он.
– Все есть? – спросила она, бессознательно насторожившись. Когда он кивнул, она возмутилась. – Так ты решил все заранее, даже не поговорив со мной?
– Не спеши сердиться, любимая. Мои действия вполне объяснимы...
– Надеюсь.
Видя, что она не смягчается, Колтер вздохнул и начал объяснять:
– Выслушай же меня. Я хотел, чтобы ты переехала, еще не зная о попытке похитить Николь. Дело в том, что это касается и Андре, не только меня.
– Андре? Почему? Он что, тоже где-то прячет любовницу и ребенка?
– Этот ваш злой язык, мадам... В следующий раз я... Нет! Нет, – повторил он, отпуская ее. – Давай сейчас же прекратим. Мой друг влюбился в прелестную женщину. Она, как и ты, дорогая, чрезвычайно печется о своей независимости. Если вы будете жить вместе, это убьет сразу трех зайцев: во-первых, ты сможешь ходить на работу, во-вторых, она станет присматривать за Николь, в-третьих, Доби будет легче охранять вас всех.
Колтер воздержался от упоминания того, что Доби будет также присматривать и за женой Хьюго, Дженни. Он не хотел излишне волновать Элизабет.
– Ты все-таки сомневаешься? Ну что я должен еще сказать? Наоми молода, но она серьезная девушка. Она снимает несколько комнат в частном доме. Район спокойный, дом приятный, но...
– Ох, Колтер, хватит. У тебя такой тон, как будто ты приобретаешь...
– Предлагаю, – поправил он.
– Предлагаешь что, конкретно?
– Не говорил ли я тебе, – прошептал он, притянув ее ближе и поцеловав в кончик носа, – что я обожаю, когда ты становишься такой строгой и чопорной?
– А не говорила ли я, как ваши прелестные хитрости действуют на меня, полковник?
– Ты согласна?
– На что?
– На все, любимая, на все.
Глава шестнадцатая
Элизабет согласилась. Она не могла допустить, чтобы Колтер отвлекался от своих военных обязанностей и постоянно беспокоился о них с Николь.
Придя к этому простому решению, она занялась сборами.
– Надо бы предупредить эту молодую женщину...
– Наоми, – подсказал Колтер, вынося и укладывая в повозку вещи Николь.
– Да-да, Наоми. Надо сказать ей, что мы приезжаем.
– Я уже сделал это, любимая. Доби отправился... – И он внезапно умолк, не желая говорить, когда отправил Доби в Ричмонд.
– Колтер!
Он сделал вид, что не понимает ее тона.
– Ты ведь сказала «да», любимая. Теперь уже поздно менять планы.