Она с детства брала Ви с собой в плаванье на драконах. Жаль, что тогда устои общества были настолько непоколебимы, что представить женщину за управлением дракона было немыслимо. Её снисходительно допускали подержать штурвал — не более того. Когда Ви было десять лет, мама погибла во время эвакуации с острова Бретань — в самом начале войны. Ви и отец тогда чудом выжили — их подобрал проплывающий мимо корабль.
Но даже пережив катастрофу на драконе, любить небо Ви не перестала.
Да и как можно?
Почти полная тишина (если забыть о вздыхающем и вглядывающемся в светлеющее небо Эвансе), мерный стук сердца дракона не отвлекает, его еле слышно.
Огромное небо в бледнеющей россыпи звезд. Тихо уходящий назад океан. И послушный воле дракон, готовый рвануть по первому же движению Ви.
Это не тарахтящая этажерка, которую бросает вверх-вниз по воле ветра. Это благородный дракон, знающий себе цену и легко спорящий с любым напором воздуха. И никакого слезовыдавливающего ветра в лицо, никакого грохота мотора, когда не слышно даже собственного крика. Никогда на аэроплане не познаешь настоящий полет — свободный и тихий, как у парящей в небе птицы.
Кстати, об этажерках… Их как раз обогнала одна, приветственно качая крыльями и исчезая в наступающем рассвете.
— И все же… Аэропланы — будущее мира, — вздохнул Люк, то ли грустя, что его засадили на дракона, то ли начиная навязший на зубах спор. Но Ви, еще не лишенная недостатков молодости, возразила:
— Скажете тоже, мистер Эванс. Воняющее, шумящее, портящее воздух, неспособное приземлиться на клочке земли, как может дракон.
Ей не раз приходилось спорить на базе с пилотами этажерок, и все их доводы она знала. Вот и сейчас Люк совершенно точно припомнит скорость. Он бросил косой взгляд в её сторону, закладывая руки за спину:
— Аэропланы способны изменить мир. Перевозить грузы за один день на другой край света, доставлять пассажиров…
— Пока что только драконы способны поднимать сколь угодно тяжелый груз. И где прикажете на ваших аэропланах размещать больных? Не к крылу же привязывать. Про пассажиров молчу — мало кто любит ветер в лицо и полное отсутствие комфорта.
Люк развернулся к ней, прислоняясь спиной к обшивке гондолы.
— Тяжело вам придется, мисс Вивиан.
Она твердо сказала:
— Не вам меня жалеть. На мою жизнь драконов хватит.
— Вы не слышали? Премьер-министр на прошлой неделе объявил, что наполнять драконов гелием скоро станет сопоставимо с выкладыванием бриллиантами его обшивки.
Ви наклонила голову вниз, скрывая глаза — слухи о том, что цены на гелий вот-вот заоблачно влетят, делая полеты на драконах нерентабельными, ходили не один год.
— Есть еще Новый свет и Путорана. Я думаю, что концессия “Гелий Путорана” все же будет заключена. Я думаю вложить в неё свои деньги. И думаю, что будет немало людей, кто поддержит концессию.
— Мисс Ви… Это не спасет нас и драконов. Путорана далеко и труднодоступно. Если вообще доступно…
— О, вы из тех паникеров, вопящих про плоскую землю и конец света? Точнее, — она ядовито поправилась, — начало тьмы? Вот уж не думала, что вы…
Он скривился:
— Всегда считал тех, кто вопит, что наступает тьма, идиотами.
— И что же заставило вас пересмотреть свои взгляды?
— Друг. — Он надолго замолчал, смотря в светлеющие небеса.
Ви напомнила о себе:
— И что там было про тьму и друга?
— Юний — пилот аэроплана, как и я. Только у него вечно ветер в голове, он летает, куда хочет…
— То есть он не обременен долгами и семьей? — коварно уточнила Ви — все знали, что Люк периодически таскается в местный приют, якобы помогая сиротам. Якобы… Потому что ходили упорные слухи — он туда сдал далеко не одного своего ребенка.
— В точку!.. — он криво улыбнулся. — В точку… Так вот, он с год назад сам смеялся про тьму и плоский мир — он до этого трижды обогнул земной шарик. Он полетел в очередной вояж — ему стукнуло, что на острове Горн в это время года стоит замечательная погода.
— И…? — не выдержала Ви — как-то сегодня Люк был особо невыносим.
— И вернулся с неделю назад. Говорит, что дальше острова Камерун ничего нет. Просто тьма. И все. Огромная стена тьмы.
Ви скептически улыбнулась, и Люк закачал головой:
— Я бы тоже нему не поверил, если бы, во-первых, — он принялся разгибать пальцы на руке, — не знал его почти восемь лет, и во-вторых… Он привез фотографии. Там действительно… Край острова, море и… Стена тьмы. Южной Америки, кстати, тоже уже не существует — он попытался полететь туда, но… Вот так я стал адептом плоской земли, мисс Ви.