Ви внимательно рассматривала его и не могла понять — насмехается он над ней или рассказывает всерьез. А он смотрел на неё сосредоточенно, словно от её реакции зависело все. Потому она уклончиво сказала:
— Ладно, пусть Путорана недоступно. А Новый свет… Он-то легко доступен.
— Новый свет… — Кажется, она все же разочаровала Люка. — Новый свет… Вы читали про водород, мисс Ви?
— Конечно.
Люк снисходительно сказал:
— Уже месяц проводятся испытания безопасности полетов на водороде.
— Это же уже было. Им “Бурга” мало? — возмутилась она, вновь чувствуя себя уверенно — беседа со скользкой темы плоской земли вернулась в реальное русло.
— Им гелия мало, мисс Вивиан. Добыча его упала везде. Стоимость стремится к небесам, так что…
Вивиан не удержалась:
— А вы и рады. За аэропланами ведь будущее, а то, что на половине наших островов они приземлиться не могут из-за отсутствия лишней земли под летное поле, это такая малость. Земли найдут и изымут… Несправедливо.
Люк скривился, принимая правило, что плоской земли нет:
— Согласен. Несправедливо полностью. Пусть я и не люблю тихоходов-драконов, но решение королевы отдать их в переплавку в следующем году не поддерживаю. Мир катится во тьму — от аэропланов тоже решено отказаться. Нефтяное лобби растоптано и явно находится в панике — ему не удалось добиться преференций. Еще год-два и цены на бензин повторят судьбу гелия.
— И что тогда останется? — удивилась Ви.
Люк хмыкнул — он тоже был слепо влюблен в небо и полеты:
— Премьер-министр надеется перевести грузовые потоки с небес в океан.
— О, небеса… И что дальше? Гужевой транспорт?
Люк отвернулся к окну кабины:
— И парусные корабли… — Он грязно выругался, и не успела Ви его отчитать, как он резко развернулся и рванул штурвал на себя, уводя дракона по ветру.
— Что вы…?! — Ви еле удержалась на ногах.
— Ви! На три часа…
Она повернулась туда, куда указывала слегка трясущаяся рука Люка — обогнавший их аэроплан петлял в воздухе, как испуганный заяц, от преследующих его птиц… Или летучих тварей? летучих мышей? птеродактилей?… размером почти с сам аэроплан.
Люк, бледный, но не растерявший присутствие духа, спешно взял управление на себя, наращивая мощность работы сердца дракона и уводя его прочь от стаи.
— Ви! Придите в себя! — рявкнул он на застывшую девушку, занимая её место у штурвала, — ближайшая земля?
— Остров Танцующих детей, — машинально ответила она, глядя, как штопором, с разломанными крыльями, падает аэроплан. Летчика в нем уже не было. Как и не было купола парашюта.
Она сверилась с показаниями приборов и поправила курс, не претендуя на управление драконом. Люк сухо скомандовал:
— Будите пассажиров и готовьтесь к жесткой посадке.
Она помчалась будить отца и мисс Бин, оглядываясь на застывшего у штурвала Люка:
— Почему?
— Потому что эти твари догнали аэроплан. Нас достать им — раз плюнуть!
— Простите, сглупила… — Она принялась трясти за плечи отца и мисс Бин.
Их догнали, когда до острова оставалось меньше мили. Тихоходный дракон не мог увернуться, не мог заложить вираж, не мог уйти от них — он и так шел на пределе возможностей, Ви чувствовала дикую вибрацию уходящего в разнос сердца дракона через пол гондолы.
Через пару мгновений, когда твари догнали их, было все кончено. Полужесткий корпус “Дика” не мог противостоять напору когтей, и гондола ушла у Ви из-под ног — началось неконтролируемое падение.
Она пришла в себя, захлебываясь от соленой воды и крика:
— Дыши, ну же, Ви, дыши!!! — Люк одной рукой больно держал её голову над водой. — Да дыши же, я не справлюсь один! Надо найти твоего отца и эту благовоспитанную ворону…
— Мисс Бин, — выдохнула синими губами Ви — вода была обжигающе холодна.
Люк уточнил:
— Держаться на плаву можешь?
— Могу, — сказала Ви, чувствуя, как рука послушно отпускает её. Вода тут же чуть не сомкнулась над её головой — одежда стала страшно тяжелой.
— Ляг на воду и расслабься. Земля где-то там… — Махнул он куда-то в полумрак зимней ночи и тут же исчез под водой — искать мисс Бин.
До острова доплыли только они с Люком. И то, Ви дважды оказалась бы на дне, не будь Люк вредным и упрямым. И ужасно невоспитанным — именно он сдернул с неё тяжелую, тянущую ко дну юбку-брюки. Мисс Бин была бы в шоке, если бы выжила…