- При всем уважении, мистер Эртон. Я лично езжу в город за этой целью раз в неделю. И как следует, слежу за качеством закупаемых мной продуктов. Если бы там была какая гадость, я бы об этом знал.
- Я не ставил цели вас обидеть, мистер Смит. Я - врач и моя обязанность выяснить первопричину болезни.
- Конечно, я понимаю, - произнес мужчина. Но Фрэнсису показалось, что слова о качестве продуктов все-таки его задели. - Все необходимое для приюта мы тоже закупаем здесь. Городок хоть и маленький, но если бы не он, приют бы давно закрылся. Я обычно езжу сюда на грузовике, но сегодня для такого дела взял старый добрый Delage, - он похлопал рукой по рулю. - Дизельный грузовик давно пора заменить, но денег нам выделяют очень мало.
Дальше они ехали молча. Машина еще какое-то время тряслась по разбитым улицам города, затем выехала на длинную проселочную дорогу. Она шла через несколько ферм, пересекала мелкую реку и уходила вверх по склону прямо к приюту святого Франциска. Когда автомобиль остановился во дворе, было уже без четверти одиннадцать. Как только Фрэнсис вышел из машины, он услышал отдаленный рокот, чем-то напоминающий звуки начинающейся грозы.
- Что это? - спросил он мистера Смита.
- Это залив, мистер Эртон, - снова с кривой усмешкой ответил тот. - Он в метрах восьмистах отсюда, привыкайте.
Фрэнсис взял свой чемодан и Смит повел его внутрь. Здание приюта из красного кирпича выглядело довольно скромно. Такое же испытанное временем, как и дома в городе, оно, однако, выделялось своим несколько готическим стилем, а высокая крыша придавала ему зловещий вид. Ставни на всех окнах были наглухо затворены, свет горел только в дальнем правом окне на третьем этаже.
Мистер Смит взглянул наверх:
- Миссис Томпсон вас ждет.
Они поднялись по ступеням, он вынул из кармана крупную связку ключей и отворил входную дверь. Как Фрэнсис и ожидал, внутри приют так же выглядел старинно. Все предметы интерьера и мебели были сделаны из темного дуба. Свет тускло горел только в холле, и Френсис вдруг почувствовал тошноту. Мрачные, темные коридоры наводили на него необъяснимую тревогу.
- С вами все в порядке? - посмотрел на него мистер Смит. - Вы сильно побледнели. Наверно, промокли.
- Я взял совсем мало одежды, - ответил он.
- Я принесу вам сухую одежду доктора Дэниела. Надеюсь, вы не против?
- Нет, не против. Я лишен предрассудков. - спокойно произнес Френсис. Однако подумал, что надевать вещи покойника ему все равно не очень хотелось.
- Вот и славно. Пойдемте, я проведу вас в кабинет миссис Томпсон.
Они поднялись по большой деревянной лестнице на третий этаж и прошли направо до самого конца длинного коридора. Дверь кабинета была приоткрыта, и они постучав вошли.
За большим письменным столом сидела женщина на вид лет чуть больше пятидесяти. На ней было черное платье с высоким воротом, а ее жидкие волосы каштанового оттенка были аккуратно собраны сзади. Как только они вошли, она быстрым движением убрала небольшой пузырек какого-то лекарства в ящик стола и подняла взгляд на вошедших. У нее было худое и болезненное лицо. Под очками залегли темные круги.
- Миссис Томпсон, это доктор Фрэнсис Эртон. Он приехал по нашей просьбе из Лондона, вместо доктора Милтона.
Фрэнсис заметил, как переменился тон мистера Смита, когда он обращался к этой женщине. Интонации стали мягче и почтительней, ему показалось, что тот даже немного склонил голову, словно в поклоне.
Однако она даже не посмотрела в его сторону, а сразу смерила Фрэнсиса жестким взглядом.
- Добро пожаловать, доктор Эртон, - миссис Томпсон жестом предложила ему сесть. Голос ее был спокойный и мягкий, что совсем не вязалось с жесткой внешностью.
- Я пока приготовлю вам комнату, - произнес мистер Смит, обращаясь к Фрэнсису, и удалился.
- Право сказать, я ожидала самого доктора Милтона, - растерянно произнесла она, разведя руками. - Но дело не терпит отлагательств, так что я все же вам безмерно благодарна.
- Я - ученик и коллега доктора Милтона и уверяю вас, врач тоже ничуть не хуже.
- Простите меня за такую бестактность, но не могли бы вы сказать, сколько вам лет? - произнесла вдруг миссис Томпсон.
Фрэнсис опешил от подобного вопроса, но ответил:
- Двадцать восемь.
Она некоторое время смотрела на него, словно что-то вспоминая, а затем, как ни в чем не бывало, продолжила:
- В нашем приюте проживает пятьдесят три ребенка от шести до пятнадцати лет. Двадцать один мальчик и тридцать две девочки. Дети здесь живут, получают среднее образование и обучаются профессиональным навыкам. В здании есть два крыла. Северное крыло мальчиков и южное крыло девочек. Так же в приюте работает пять человек.